Kiel/Flensburg (dpa/lno) - Die Bundesliga-Handballer des THW Kiel stehen im Kampf um die Teilnahme an der Champions League vor einer schwierigen Auswärtsaufgabe. Der Rekordmeister muss am Mittwoch (20.45 Uhr) beim designierten Titelverteidiger Rhein-Neckar Löwen antreten. Mit einem Erfolg beim Tabellenführer könnten die „Zebras“ den dritten Rang absichern und die letzten Hoffnungen des Nordrivalen SG Flensburg-Handewitt auf die Meisterschaft am Leben erhalten. Die Flensburger liegen drei Spieltage vor dem Saisonende mit drei Punkten Rückstand auf Rang zwei.
„Wir reisen sicherlich nicht als Favorit nach Mannheim, wollen dort aber für eine Überraschung sorgen“, sagte THW-Kapitän Niklas Landin vor dem Prestigeduell. Bei den Kielern wird neben den Dauerverletzten Domagoj Duvnjak (Knie-OP) und Rene Toft Hansen (Schambeinentzündung) auch Raul Santos fehlen. Der Österreicher sollte am Dienstag am Meniskus operiert werden.
Verlieren die Flensburger am Mittwoch (19.00 Uhr) ihr Spiel bei Frisch Auf Göppingen und schlagen die Löwen den THW, wäre die Titelverteidigung der Mannheimer perfekt. SG-Coach Ljubomir Vranjes setzt aber nach dem 21:23 gegen den Tabellenführer am Sonntag auf eine Reaktion des Teams: „Meine Jungs haben Charakter, das weiß ich.“