Das Schicksal von Niki Laudas neuester Airline Laudamotion schien unsicher zu sein. Irgendwie würde Lauda es wohl schaffen, Ende März die ersten Flugzeuge in die Luft zu bringen. Er würde einen Teil seiner Flotte im Auftrag von Thomas Cook fliegen und, mit viel Glück und gnädiger Unterstützung der Kartellwächter, vielleicht auch noch für Eurowings ein bisschen Sommerprogramm fliegen. Und dann? Im Winter, wenn niemand zusätzliche Kapazität braucht oder im nächsten Sommer, wenn Eurowings und Condor zusätzliche eigene Maschinen gefunden haben werden?
All diese existenziellen Gedanken müssen sich Niki Lauda und seine Mitarbeiter seit dem Vormittag nicht mehr machen. Denn da gab Europas größte Billigfluggesellschaft Ryanair bekannt, dass sie sich an Laudamotion beteiligen werde und damit doch noch auf sehr verschlungenen Umwegen einen Teil aus der Air-Berlin-Insolvenzmasse aufgreift. Die in Irland ansässige Ryanair bezahlt nach eigenen Angaben "weniger als 50 Millionen Euro" für die kleine Fluggesellschaft, legt aber noch einmal 50 Millionen oben drauf, um die Anlaufkosten im ersten Jahr zu finanzieren. Knapp 100 Millionen Euro für eine gerade gegründete Airline in einem europäischen Nischenmarkt sind eine Menge Geld, auch für die reiche Ryanair.
Völlig überraschend wollen die Iren die Mehrheit an Laudamotion übernehmen, der Nachfolge-Airline der Air-Berlin-Tochter Niki.
Mindestens 30 Flugzeuge soll Laudamotion nach drei Jahren betreiben und damit ist die Entscheidung für die Konkurrenten im deutschen und österreichischen Luftverkehrsmarkt beachtlich. Wien entwickelt sich immer mehr zu einem Kampfplatz für Billigfluggesellschaften, was keine guten Nachrichten für die Lufthansa-Tochter Austrian sind. Noch in der vergangenen Woche hatte Lufthansa-Chef Carsten Spohr vorhergesagt, dass die Konzerntochter Eurowings rund zehn Laudamotion-Flugzeuge mit Besatzungen anmieten würde, um die eigene Kapazitätsknappheit zu lindern.
Dass Eurowings nun noch mit Laudamotion zusammenarbeitet, darf aber selbst in der an Verrücktheiten normalerweise nicht armen Branche als sehr unwahrscheinlich gelten. Schließlich würde Lufthansa damit zumindest indirekt einen der ärgesten Konkurrenten auf innereuropäischen Strecken unterstützen. Das tut man nur, wenn es gar nicht mehr anders geht. Lauda selbst findet, dass "Laudamotion sich nun als starker Mitbewerber behaupten und die Möglichkeit hat, rasch und nachhaltig zu wachsen".
Während für Niki Lauda der Einstieg von Ryanair ein unverhoffter Segen ist, denn die Existenzsorgen seiner kleinen Airline haben sich damit erledigt, ist nicht ganz so offensichtlich, warum Ryanair den Schritt geht. Erst vor wenigen Tagen äußerte sich Airline-Chef Michael O'Leary am Rande einer Tagung in Brüssel skeptisch, was die weitere Konsolidierung des Billigflugsektors in Europa angeht. Ryanair und Easyjet seien schon jetzt so groß, dass jeder weitere Schritt von den Wettbewerbshütern sehr kritisch gesehen werde. "Wir haben mehrfach versucht, Aer Lingus zu übernehmen und es wurde uns nicht erlaubt," klagte O'Leary. Nun versucht er es in Österreich dennoch.
Nach der Pleite von Air Berlin im August 2017 hatte auch O'Leary ein Auge auf Unternehmensteile geworfen. Mögliche Übernahmen verfolgte Ryanair dann aber letztlich nur halbherzig. Als der Air-Berlin-Insolvenzverwalter die damalige österreichische Tochter Niki im Herbst vergangenen Jahres an Lufthansa verkaufte, war Ryanair schon nicht mehr in der Finalrunde. Die Lufthansa zog ihr Kaufangebot später zurück, Niki meldete Insolvenz an und stellte den Flugbetrieb ein.
Als die Airline dann von der Wiener Insolvenzverwaltung erneut verkauft werden sollte, war neben Lauda und International Airlines Group (IAG - die Muttergesellschaft von British Airways) auch wieder Ryanair interessiert. In einer nächtlichen Marathonsitzung stellte sich aber heraus, dass Lauda bereit war, mit Abstand am meisten zu zahlen. Lauda hat nie verwunden, dass Air Berlin seine Niki übernommen und, aus seiner Sicht, "zerstört" hat. Diese zweite Chance wollte er sich nicht entgehen lassen.
Aber auch O'Leary sieht in Laudamotion offenbar eine Chance. Nämlich die, erstmals in der Geschichte von Ryanair eine andere Airline übernehmen zu können. Das alleine ist noch kein Wert an sich. Doch für ihn ist Laudamotion in einer interessanten Ecke Europas angesiedelt. Trotz aller lauten Töne, für die O'Leary bekannt ist, hat sich Ryanair in Deutschland und Österreich letztlich immer schwerer getan als in Spanien oder Italien, wo die Airline Marktführer ist.
Gleichzeitig hat Ryanair derzeit massive Schwierigkeiten, weiter zu wachsen, vor allem, weil sie nicht schnell genug Piloten anstellen und schulen kann. Da bietet es sich an, mit Laudamotion ein kleines zweites Standbein aufzubauen. Noch dazu, wenn die Airline es schafft, günstige Kosten beizubehalten. Wegen der finanziellen Unterstützung von Ryanair könne "Laudamotion in einem Markt, der mit Austrian und Swiss von der Lufthansa-Gruppe und ihren Hochpreistickets dominiert wird, rascher wachsen".
Nach dem derzeitigen Stand der Dinge wird Laudamotion auch als Ryanair-Tochter ein separates Unternehmen bleiben. Niki Lauda soll den Verwaltungsrat anführen, das aktuelle Management bleibt laut O'Leary im Amt. Lauda selbst plant, im Sommerflugplan 2018 15 Maschinen zu betreiben - fünf davon mit Standort Düsseldorf. Trotz der knappen eigenen Kapazitäten stellt Ryanair dem neuen Ableger sechs weitere Jets inklusive Besatzungen zur Verfügung - die Laudamotion-Flotte beträgt damit 21 Flugzeuge.
Das Geschäftsmodell der neuen Airline bleibt aber weiterhin unklar. Die Thomas-Cook-Tochter Condor bestätigte, dass ein erst vor wenigen Wochen geschlossenes Kooperationsabkommen mit Laudamotion weiter gelte. Condor hilft dabei, die operativen Funktionen aufzubauen und die Flüge zu vermarkten. Außerdem kauft Condor, die selbst stark wachsen will, Sitzplatzkontingente auf den Lauda-Jets. Gleichzeitig spricht O'Leary davon, Ryanair wolle gemeinsam mit Lauda "seine Vision einer erfolgreichen österreichischen Low Fare Airline für den Linien- und Chartermarkt entwickeln". Drei Jahre will Ryanair dem neuen Partner dafür Zeit geben - dann soll Laudamotion Gewinne schreiben.
