So schwer wie den FC Bayern oder Bayer Leverkusen hat es die deutschen Vertreter in der Europa League ganz sicher nicht getroffen. Vielmehr dürfen dem Bundesliga-Duo Schalke 04 und Hannover 96 allerbeste Aussichten bescheinigt werden, in der Europa League zu überwintern.
So trifft Pokalsieger Schalke in der Gruppe J auf Steaua Bukarest, Maccabi Haifa und AEK Larnaka. In der Gruppe B muss sich Hannover mit dem FC Kopenhagen, Standard Lüttich und Worskla Poltawa aus der Ukraine auseinandersetzen. Der FSV Mainz 05 war in den Play-offs gescheitert.
"Das ist eine machbare Gruppe, in der wir uns schon als Favorit sehen und die Gruppenphase überstehen wollen", sagte Schalkes Sportdirektor Horst Heldt: "Die Qualifikationsphase hat aber gezeigt, dass es gegen jeden Gegner schwer werden kann."
Trainer Ralf Rangnick ergänzte: "Das ist auf jeden Fall eine interessante Gruppe. Natürlich haben wir das klare Ziel, uns für die K.o.-Runde zu qualifizieren."
Während die Gelsenkirchener sich auf weite Reisen nach Rumänien, Zypern und sogar Israel vorbereiten, stehen für die Norddeutschen in erster Linie Kurzstreckentrips nach Dänemark und Belgien an. Mit einer Ausnahme allerdings: Als eher exotischer Gegner wurde Hannover Poltawa zugelost, eine 300.000-Einwohner-Stadt in der Zentral-Ukraine.
96-Sportdirektor Jörg Schmadtke war noch in der Nacht mit der Mannschaft von Sevilla nach Hannover zurückgeflogen und von dort via Zürich nach Nizza gejettet. Nahezu ohne Schlaf kommentierte er die Zusammensetzung der Hannoveraner Gruppe: "Kopenhagen und Standard Lüttich kennen wir ganz gut, das ist reisetechnisch in Ordnung. Poltawa wird die große Unbekannte. Die Gruppe ist eine schöne Herausforderung."
Trainer Mirko Slomka sagte: "Unser Ziel heißt weiterkommen. Wir haben uns jetzt durchgekämpft, wir dürfen jetzt eine breite Brust zeigen."
Manuel Neuer darf endlich sein Hemdchen dreckig machen, Daniel Van Buyten schickt seinen Doppelgänger auf den Platz, Mario Gomez gibt den Spielverderber für alle Schweizer. Und Philipp Lahm? Der denkt nur an die Verkaufszahlen seines neuen Buchs. Die Bayern beim 1:0 in Zürich in der Einzelkritik.
Als ersten Spieltag der Gruppenphase hat die Europäische Fußball-Union (Uefa) den 15. September festgesetzt. Abgeschlossen werden die Gruppenspiele am 15. Dezember, ehe der Wettbewerb im Februar kommenden Jahres mit der Zwischenrunde fortgesetzt wird.
Das Endspiel wird am 9. Mai in Bukarest ausgetragen, Cupverteidiger FC Porto startet in dieser Saison allerdings in der Champions League.
Die Gruppen im Überblick:
Gruppe A: Tottenham Hotspur, Rubin Kasan, PAOK Saloniki, Shamrock Rovers
Gruppe B: FC Kopenhagen, Standard Lüttich, Hannover 96, Worskla Poltawa
Gruppe C: PSV Eindhoven, Hapoel Tel Aviv, Rapid Bukarest, Legia Warschau
Gruppe D: Sporting Lissabon, Lazio Rom, FC Zürich, FC Vaslui
Gruppe E: Dynamo Kiew, Besiktas Istanbul, Stoke City, Maccabi Tel Aviv
Gruppe F: Paris Saint-Germain, Athletic Bilbao, Red Bull Salzburg, Slovan Bratislava
Gruppe G: AZ Alkmaar, Metalist Charkiw, Austria Wien, Malmö FF
Gruppe H: SC Braga, FC Brügge, Birmingham City, NK Maribor
Gruppe I: Atletico Madrid, Udinese Calcio, Stade Rennes, FC Sion
Gruppe J: Schalke 04, Steaua Bukarest, Maccabi Haifa, AEK Larnaka
Gruppe K: Twente Enschede, FC Fulham, Odense BK, Wisla Krakau
Gruppe L: RSC Anderlecht, AEK Athen, Lokomotive Moskau, Sturm Graz