Lance Armstrong hat den Kampf gegen das Alter verloren. Der geschlagene Rückkehrer musste am Sonntag hilflos mitansehen, wie sein elf Jahre jüngerer Erzrivale Alberto Contador die Königsetappe als souveräner Solist gewann und sich auf den Tour-Thron schwang. Bei der ersten Kletterpartie durch die Alpen verlor Rekordsieger Armstrong auf der 15. Etappe über sechs Anstiege als Tagesneunter 1:35 Minuten auf seinen überragenden Astana-Kontrahenten Contador, der mit einer triumphierenden Schuss-Geste die Ziellinie passierte und das Gelbe Trikot vom Italiener Rinaldo Nocentini übernahm. "Ich bin sehr sehr glücklich und froh, dass ich solch eine Lücke zu meinen Rivalen aufreißen konnte", sagte Contador.
Als Zweiter zum Abschluss des dritten Tour-Wochenendes, das durch den tragischen Unfalltod einer 61-jährigen Zuschauerin am Samstag überschattet wurde, erreichte der Luxemburger Radprofi Andy Schleck 43 Sekunden hinter Contador das Ziel auf 1486 Meter Höhe im Schweizer Skiort Verbier. Knapp unter der Schneefall-Grenze wurde der Italiener Vincenzo Nibali mit 1:03 Minuten Rückstand auf den neuen Tour-Matadoren Contador Dritter.
Der Champion von 2007 nahm auf der über 207,5 Kilometer führenden Etappe nicht nur dem 37 Jahre alten Armstrong wertvolle Zeit im Kampf um den Gesamtsieg der 96. Tour de France ab, sondern auch allen anderen Favoriten. Cadel Evans (Australien) verlor 1:26 Minuten, Vorjahressieger Carlos Sastre (Spanien) 1:06 Minuten. In der Gesamtwertung führt Contador nun vor Armstrong, der 1:37 Minuten zurückliegt, und dem Briten Bradley Wiggins (+1:46). Neuer Gesamtvierter ist Astana-Joker Andreas Klöden mit einem Rückstand von 2:17 Minuten.
Der Spanier Contador hatte seinen Angriff auf dem 8,8 Kilometer langen und 7,5 Prozent steilen Schlussanstieg in den Wintersportort Verbier platziert. 5500 Meter vor dem Ziel trat der 26-Jährige an und ließ alle Rivalen stehen. Armstrong musste mit starrem Blick und eingefallenen Wangen verfolgen - so hatte man den siebenfachen Toursieger in seinen Glanzzeiten nie gesehen -, wie ihn sein Co-Kapitän Contador demütigte. Einzig der Helferarbeit seines Team-Kollegen Andreas Klöden, der 1:29 Minuten verlor, hatte es der Texaner zu verdanken, dass er nicht noch mehr Zeit einbüßte.
Tony Martin verliert das Weiße Trikot
Zuvor war eine zehnköpfige Spitzengruppe, in der auch der frühere Spitzenreiter Fabian Cancellara fuhr, im furiosen Finale, das vom Schleck-Team Saxo-Bank eröffnet wurde, zerfallen. Bereits dieser Tempoverschärfung musste der Cottbuser Tony Martin, der Gesamtachter ist (3:07), Tribut zollen und überließ nach fast zwei Wochen im Weißen Trikot dem Luxemburger Andy Schleck den Spitzenplatz in der Wertung des besten Nachwuchsfahrers.
24 Stunden zuvor war das deutsche Milram-Team mit einer Attacke mal wieder erfolglos geblieben. Als bester Sprinter fuhr Gerald Ciolek lange in einer Fluchtgruppe, konnte aber 10 Kilometer vor dem Ziel in Besancon nicht mit dem späteren Tagessieger Sergej Iwanow aus Russland mitgehen. Milram-Teamchef Gerry van Gerwen hat schon vor der letzten Tour-Woche die Hoffnung auf einen Coup fast aufgegeben: "Das war vielleicht unsere letzte Chance auf einen Tagessieg."
Der Tour-Abstecher in die Schweiz ist auch eine Verbeugung vor dem in Aigle ansässigen Weltverband UCI, mit dem die Tour-Verantwortlichen im Vorjahr noch im Streit lagen. Am UCI-Sitz sind für den zweiten Ruhetag an diesem Montag Pressekonferenzen mit dem Träger des Gelben Trikots und Armstrong geplant. Vor dem Start der 15. Etappe in Pontarlier gedachten die Fahrer der gestorbenen Zuschauerin, die am Samstag in Wittelsheim die Straße überqueren wollte und dabei von einem Motorrad-Polizisten tödlich verletzt wurde.