Berlin (dpa) - Für viele Fußballfans gehört Belgien zu den Geheimtipps der EM. Für Joachim Löw ist das Team aus dem Nachbarland sogar viel mehr. „Belgien zählt zu den absoluten Favoriten“, sagt der deutsche Bundestrainer über das Team seines Kollegen Marc Wilmots.
Die Belgier haben eine lange Durststrecke hinter sich. Zuletzt hatten sich die „Roten Teufel“ 1984 sportlich qualifiziert. 2000 durften sie als Co-Gastgeber der EM in den Niederlanden und in Belgien mitspielen, schieden aber in der Vorrunde aus.
Inzwischen hat der belgische Fußball eine bemerkenswerte Renaissance erlebt. Die umgestellte Jugendarbeit des Verbandes führte zu einer goldenen Generation, zu der auch der ehemalige Wolfsburger Kevin De Bruyne zählt. Zwischenzeitlich waren die souverän für die EM qualifizierten Belgier sogar die Nummer eins der FIFA-Weltrangliste.
Der inzwischen bei Manchester City spielende De Bruyne ist der derzeit auffälligste Spieler in einer ganzen Reihe von Topprofis wie Eden Hazard (Chelsea) oder Divock Origi (Liverpool), die vor allem in der englischen Premier League ihr Geld verdienen. „Sie sind eine starke Mannschaft geworden“, lobt Löw. Kapitän Vincent Kompany fällt bei der EM allerdings verletzt aus.