Der Neubeginn dauerte nicht einmal fünf Minuten. Der Quarterback der New York Jets, Aaron Rodgers, 39, griff nach dem Ball, schaute sich kurz um, sah einen Verteidiger auf sich zurennen, versuchte noch, dem Angriff mit einer Körperdrehung auszuweichen - doch Leonard Floyd von den Buffalo Bills brachte den Spielmacher zu Fall. Rodgers blieb liegen, ehe ihn zwei Helfer vom Feld führten. Entsetzen machte sich breit bei den New York Jets und in der National Football League (NFL), deren Saison gerade erst begonnen hat. Die bittere Diagnose bestätigte die Befürchtungen: Die linke Achillessehne ist gerissen, die Saison damit gelaufen.
Die Jets hatten Rodgers im spektakulärsten Deal des Sommers verpflichtet. Die Verletzung sei "sicher nicht das, was wir uns vorgestellt haben", teilte der Klub mit und ergänzte: "Aber wir wissen, dass das Engagement, das du diesem Team entgegengebracht haben, auch in Zukunft Einfluss auf uns haben wird."
Rodgers hatte Green Bay 2011 zum Titel geführt
Die 18 Jahre zuvor war Rodgers das Gesicht der Green Bay Packers gewesen, doch der bisweilen sehr eigenwillige Starspieler und die Bosse funkten längst nicht mehr auf einer Wellenlänge: Er wollte weg. Seit dem Wechsel wirkte Rodgers wie neugeboren, die Jets wagten gar, vom Super Bowl zu träumen. Bis Montagabend.
Nach 4:04 Minuten im ersten Viertel musste Zach Wilson für Rodgers einspringen: Der Quarterback, dessen schwankende Leistungen die Jets erst zur Verpflichtung des Altstars bewogen hatten, führte die New Yorker zu einem 22:16 nach Verlängerung gegen die hoch gewetteten Buffalo Bills. Doch alles drehte sich im MetLife Stadium in East Rutherford von New Jersey im Anschluss um den verletzten linken Fuß von Rodgers, der beim Einlauf noch begeistert empfangen worden war.
Todunglücklich war vor allem Duane Brown, dessen Aufgabe es ist, den Quarterback zu schützen, allerdings zunächst auf einen anderen Gegenspieler fixiert war. Denn es wird dauern, bis Rodgers, nach dem Rücktritt von Tom Brady, 46, der Alterspräsident der NFL, wieder spielen kann: Die Saison ist zu Ende, noch ehe sie richtig begonnen hat. Und wäre es nach Brady gegangen, wäre Rodgers noch mal so richtig durchgestartet: "Er wird eine großartige Saison spielen", hatte Brady vor dem Saisonstart prophezeit.
Rodgers gilt als einer der besten Quarterbacks in der NFL-Geschichte: Nach drei Jahren als Ersatzmann hinter dem legendären Brett Favre war er ab der Saison 2008 Stammspieler und wurde seither viermal zum wertvollsten Spieler der Liga gewählt. Im Februar 2011 führte er sein Team zum Sieg im Super Bowl.