Aktuelles Lexikon: Asteroid

Bezeichnungen in der Astronomie sind oft sehr verwirrend, und der Asteroid ist keine Ausnahme. Auch ohne profunde Kenntnisse des Altgriechischen kann man leicht auf den Verdacht kommen, dass Asteroid etwas mit Sternen zu tun hat, ad astra! Und so ist es auch, der Wortstamm ist der gleiche. Das führt aber auf die falsche Fährte, denn Sterne und Asteroiden haben herzlich wenig gemein: Statt Kernfusion und Durchmesser von Hunderttausenden bis Millionen Kilometern haben Asteroiden hauptsächlich kalten Stein und Eis zu bieten, und sie messen höchstens einige Hundert Kilometer. Größere Objekte formt meist die Gravitation zu einer Kugel, was sie zum Zwergplaneten qualifiziert. "Asteroid" ist also eine Art Sammelbegriff für die unförmigen Klumpen aller Arten und Größen, die die Sonne umrunden. Die meisten sind vermutlich Überbleibsel aus den Anfängen des Sonnensystems, allerdings gibt es auch Asteroiden, die aus anderen Systemen stammen dürften. Viele Asteroiden bewegen sich im "Hauptgürtel" zwischen Mars und Jupiter, andere finden sich im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn. Von den mehr als 800 000 bekannten Asteroiden (nebst Millionen noch unidentifizierten) im Sonnensystem sind jedoch auch 24 000 nah an der Erdbahn unterwegs. Zu ihnen gehört der knapp 500 Meter breite Bennu, von dem die Nasa-Sonde Osiris Rex nun eine Probe genommen hat.