Nach astronomischen Maßstäben war es ein Streifschuss: Am Sonntag flog der Komet Siding Spring wie erwartet in etwa 140 000 Kilometern Entfernung am Mars vorbei. Die gute Nachricht danach: Die teuren Mars-Satelliten der US-Raumfahrtagentur Nasa und ihres europäischen Pendants Esa haben das einzigartige Ereignis heil überstanden.
Um sie vor Schäden durch vorbeirasende Staubteilchen zu schützen, wurden sie auf die vom Kometen abgewandte Seite des Mars bewegt und auf reduzierten Sicherheitsbetrieb geschaltet. Daten schickten die Instrumente dennoch zur Erde. Die erste Überraschung brachte ein Foto, aufgenommen von einem Nasa-Satelliten: Der Kern des Kometen dürfte nur höchstens 500 Meter breit sein, nicht einmal halb so viel wie angenommen.
Europäische Forscher warten derweil noch auf aufbereitete Daten. "Es ist schon ein Erfolg, dass wir im Sicherheitsmodus überhaupt Messungen machen konnten", sagt Markus Fränz vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Göttingen, der an einem Experiment der europäischen Sonde Mars Express beteiligt ist.
Forscher vermuten, dass Kometen einst Wasser auf Planeten wie Mars oder Erde gebracht haben. Über die chemischen Spuren, die sie hinterlassen, weiß man jedoch wenig. Beim Siding-Spring-Vorbeiflug sollte der Esa-Satellit nun auch Partikel auffangen und bestimmen. "Die Wahrscheinlichkeit, dass wir in den Daten etwas finden, ist relativ gering", sagt Fränz. "Aber insgesamt wurden so viele Messungen gemacht, dass man mit neuen Ergebnissen rechnen kann."