Belgische Forscher haben in Zentralafrika einen Termitenhügel entdeckt, dessen Bau vor 2200 Jahren begonnen wurde. Es sei der älteste bekannte Termitenbau der Welt, schreiben die Forscher im Fachmagazin Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Das Insektenhochhaus steht in den Miombo-Wäldern des Kongo. Der Landstrich ist für seine vielen Termitenhügel bekannt. Die Forscher wählten in der Nähe der Stadt Lubumbashi im Süden des Landes vier Hügel für ihre Untersuchung aus. In zwei der Bauten lebten noch Termiten, die anderen waren verlassen.
Mit einem Bulldozer schoben die Wissenschaftler um Hans Erens von der Universität Gent die Hälfte der Hügel beiseite, um an den Kern zu gelangen. Dort nahmen sie in verschiedenen Höhen Materialproben. Die Hügel bestehen vor allem aus zerkautem Pflanzenmaterial und Erde, als Bindemittel verwenden die Termiten ihren Speichel.
Mithilfe der Radiokarbon-Datierung konnten die Forscher das Alter der Strukturen messen. Sie stellten fest, dass der unterste Teil eines großen unbewohnten Hügels zwischen 2335 und 2119 Jahre alt ist. Zudem zeigten die Daten, dass der Termitenhügel nach oben hin immer jünger wird: Auf einer Höhe von 1,50 Meter ist er noch rund 1500 Jahre alt, bei 3,50 m sind es noch rund 650 Jahre.
Das ist nicht nur mit dem gemütlichen Bautempo von Termiten zu erklären. Die Hügel waren phasenweise, manchmal Hunderte Jahre lang verlassen und standen leer. Irgendwann wurden die Bauten dann von nachfolgenden Termiten-Kolonien neu bezogen. Dabei bauen die Insekten lieber oben an, statt das bestehende Gebilde zu renovieren.