4,374 Milliarden Jahre alt ist ein Zirkonkristall, den Forscher in Felsen der Jack Hills im Westen Australiens gefunden haben. Das Mineral ist damit die älteste Spur einer festen Erdoberfläche.
Demnach bildete sich die Erdkruste des Planeten relativ schnell, rund 100 Millionen Jahre nach der Kollision der jungen Erde mit einem anderen Himmelskörper, bei der der Mond entstand.
Das Alter des Kristalls bestimmten Forscher anhand des radioaktiven Zerfalls von Uran. Forscher um John Valley von der Nasa schließen nach detaillierten Analysen des Zirkons nun aus, dass eine spätere Umlagerung der Bleiverbindungen die Datierung verfälscht haben könnte (Nature Geoscience, online).