Der Traum von der Reise ins All rückt auch für Menschen näher, die keine Aussichten auf die Karriere als Astronaut, dafür aber ein dickes Portemonnaie haben. Die Raumkapsel SpaceShipTwo hat am Sonntag ihren ersten bemannten Solo-Gleitflug zur Erde hinter sich gebracht. Damit wird die Aussicht auf eine erste Reise mit Weltraumtouristen an Bord, die bereits im Jahre 2012 stattfinden soll, offenbar realistischer.
Das Raumschiff mit dem Namen VSS Enterprise wurde von dem Trägerflugzeug WhiteKnightTwo in 13.700 Meter Höhe gebracht und ausgeklinkt, teilte das Unternehmen Virgin Galactic mit.
Anschließend wurde die Kapsel von den Testpiloten Pete Siebold und Mike Alsbury sicher zur Erde gesteuert, ohne dass das Raketentriebwerk gezündet wurde. Flug und anschließende Landung in der Mojave-Wüste in Kalifornien verliefen ohne Zwischenfälle. Der gesamte Testflug dauerte insgesamt 25 Minuten. Die Gesellschaft sprach auf ihrer Website von einem "Meilenstein-Flug".
Der britische Milliardär und Virgin Galactic-Gründer Richard Branson und der Luftfahrtpionier Burt Rutan hatten das Raumschiff für private Kurztrips durchs Weltall konzipiert. Den ersten Testflug absolvierte das Gespann von Raumschiff und Trägerflugzeug bereits im März, allerdings ohne Abkoppelung.
Das 18 Meter lange SpaceShipTwo bietet zwei Piloten und sechs Passagieren Platz. Es soll ab 2012 von dem Trägerflugzeug in rund 15 Kilometer Höhe gebracht werden. Dort soll sich das Raumflugzeug abkoppeln und mit Raketenantrieb auf 110 Kilometer Höhe steigen. Die Passagiere sind dann einige Minuten schwerelos. Für einen Raumflug sollen die Touristen 200.000 Dollar (144.000 Euro) bezahlen. Bevor es soweit ist, werden die Fluggeräte aber noch einigen Tests unterzogen.
Für den kommerziellen Weltraumflug baut Virgin Galactic im US-Staat New Mexico derzeit einen Startplatz mit dem Namen "Spaceport America".
