Drei Punkte und die Ziffer "3" stehen zwar für die gleiche Zahl, sehen aber sehr unterschiedlich aus.
Trotzdem ist ein zahlenverarbeitendes Hirnareal für die abstrakten Symbole wie für Punkte gleichermaßen empfänglich, berichten Neurowissenschaftler vom französischen Forschungsinstitut Inserm in der Zeitschrift Neuron (Bd. 53, S. 293, 2007).
Die Forscher zeigten Probanden im Kernspintomographen für zwei Minuten immer wieder eng beieinanderliegende Zahlen, zum Beispiel 17, 18 und 19. Mit funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) maßen sie die Erregung von Gruppen von Nervenzellen in dem zahlenverarbeitenden Hirnareal.
Anfangs waren die Zellen sehr aktiv, gewöhnten sich aber rasch an die immer gleichen Zahlen - die Aktivität ging zurück.
Dann änderten die Forscher den Zahlenbereich und zeigten den Probanden Zahlen zwischen 49 und 51, entweder durch Ziffern oder Wolken kleiner Punkte repräsentiert.
Nach diesem Wechsel nahm die Aktivität der Zellen wieder stark zu - unabhängig davon, ob Punkte oder Ziffern gezeigt wurden.
Die Forscher folgerten, dass sich das Hirnareal nicht auf die Ziffern, sondern auf den abstrakten Zahlenwert eingestellt hatte. Sie interpretieren das Ergebnis als Hinweis, dass das Gehirn Zahlen unabhängig von ihrer Darbietungsform verarbeitet.
"Das muss aber nicht heißen, dass es Zellen gibt, die auf beides reagieren", sagt Andreas Nieder vom Hertie-Institut für klinische Hirnforschung in Tübingen. Er konnte bei Affen im entsprechenden Gebiet Nervenzellen nachweisen, die zwischen verschiedenen Darbietungsformen von Zahlen unterschieden.