Der etwa zehn Millionen Jahre alte Knochen eines Affen wirft offenbar ein neues Licht auf die Evolution der Primaten.
Das Tier, von dem japanische Wissenschaftler in Kenia ein Teil eines Unterkiefers mit elf Zähnen entdeckten, ist vermutlich einer der nächsten Verwandten des letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschen, Schimpansen und Gorillas ( Proceedings of the National Academy of Sciences, Early Edition, DOI: 10.1073/pnas.0706190104).
Der Fund des Nakalipithecus nakayamai bezeichneten Affen spricht gegen die Theorie, dass die Primaten in Afrika vor etlichen Millionen Jahren ausgestorben waren.
Da es kaum Affen-Fossilien in Afrika aus der Zeit zwischen sieben und zwölf Millionen Jahren gibt, nehmen einige Forscher an, dass die heutigen Affen von Tieren abstammen, die nach Europa und Asien ausgewandert waren und deren Nachfahren sich später wieder nach Afrika ausgebreitet hatten (Out-of-Europe-Theorie). Etwa vor fünf bis sieben Millionen Jahren hätten sich dann die Abstammungslinien von Affen und Menschen in Afrika getrennt.
Das Forscher-Team um Yutaka Kunimatsu von der Universität Kyoto hatte den Unterkiefer bereits 2005 in der Nakali-Region entdeckt - nur etwa 30 Kilometer entfernt vom Fundort einer anderen großen Affenart, dem 9,6 Millionen Jahre alten Samburupithecus kiptalami. Darüber hinaus hatte eine japanisch-äthiopische Forschergruppe dieses Jahr eine offenbar mit dem Gorilla verwandte Affenart, den Chororapithecus abyssinicus beschrieben, deren ebenfalls etwa zehn Millionen Jahre alten Fossilien in Äthiopien entdeckt worden waren.
Der Fund des Nakalipithecus-Fossils aus dem späten Miozän deutet darauf, dass "die großen Hominoiden (menschenartige Primaten) mit hoher Wahrscheinlichkeit das mittlere und späte Miozän (vor etwa 14 bis 5 Millionen Jahren, d. R.) über in Afrika lebten und von ihnen der letzte gemeinsame Vorfahre der afrikanischen Affen und des Menschen abstammt".