Seinen Karrierehöhepunkt feierte Tony Bennett wohl etwa um seinen 90. Geburtstag herum: Galas mit Konfettiregen, Konzerte mit Billy Joel und für Hillary und Bill Clinton, dazu eine Autobiografie mit dem Titel "Just Getting Started" (Ich fange gerade erst an). Zuvor hatte der von der New York Times als "Schatz Amerikas und New Yorks größter Schnulzensänger" gefeierte Bennett gemeinsam mit Lady Gaga das Album "Cheek to Cheek" herausgebracht, einige Jahre später folgte noch ein zweites gemeinsames Album. Bennett sei "der ultimative Gentleman", lobte die Popdiva. "Er hat mir so viel über den Jazz beigebracht. Über das Leben."
Rund zwei Wochen vor seinem 97. Geburtstag ist der Musiker am Freitag im Alter von 96 Jahren in New York gestorben, wie die New York Times und AP unter Berufung auf Bennetts Sprecherin berichten. Anfang 2021 hatte Bennetts Familie mitgeteilt, dass er an Alzheimer erkrankt sei. Wenige Monate später gab der Sänger zwei ausverkaufte Konzerte mit Lady Gaga in New York - seine letzten großen Auftritte.
Zu verdanken habe er seine Karriere Frank Sinatra, sagte Bennett einmal in einem Interview. "Er hat mein Leben verändert. In einem Artikel im Life Magazine hat er betont, dass ich der beste Sänger sei, den er je gehört habe. Damals war ich so mittelmäßig erfolgreich und hatte hin und wieder eine millionenfach verkaufte Platte, aber für mich ging es darum, gut zu sein, nicht der berühmteste. Dann hat er mich den besten genannt, den er je gehört hat. Und seitdem sind meine Konzerte auf der ganzen Welt ausverkauft."
Ein großes Kompliment von Frank Sinatra
Zum Dank gründete Bennett eine Schule für musikalisch begabte Jugendliche in New York und benannte sie nach Sinatra. Die Schule steht in seinem Heimatbezirk Astoria, im New Yorker Stadtviertel Queens. Hier wurde Bennett 1926 als Anthony Dominick Benedetto geboren. Sein Vater starb, als er noch ein kleiner Junge war. Die Mutter brachte ihn und seine zwei Geschwister als Schneiderin durch. Schon als Teenager trat Bennett als Sänger auf. Im Zweiten Weltkrieg diente er als Soldat, unter anderem in Deutschland und Frankreich. Ein "Sitz in der ersten Reihe der Hölle" sei das gewesen, sagte er später.
Zurück in den USA startete er seine Karriere mit Songs wie "Because of You", "Rags to Riches" und dann dem Hit, der ihn sein ganzes Leben lang begleiten sollte, "I Left My Heart in San Francisco". Nebenbei hat Bennett immer gemalt, hauptsächlich Natur und den New Yorker Central Park. "Die Natur ist der Chef." Er veröffentlichte zwei Kunstbücher, drei seiner Werke sind in die Sammlung des Smithsonian Museums eingegangen.
Bennetts Musikkarriere hatte dagegen Höhen und Tiefen. Gegen den Rock in den 70ern konnte er nicht ankommen, nahm Drogen und hatte Depressionen. "Ich hatte Augenblicke der Unsicherheit und Dunkelheit, aber ich konnte mich wieder davon befreien." Bennett wollte sich und seinen Stil nie verändern: "Wenn etwas gut ist, ist es immer gut. Mann muss es nicht verändern." Der Sänger verkaufte Millionen Schallplatten und gewann 20 Grammys, darunter einen für sein Lebenswerk.