Paläontologie: Ein alter Vegetarier

Dreieckiger Schädel, aufrechter Gang - Ausgrabungen in der Wüste Gobi bringen einen seltsamen Dinosaurier hervor. Er gilt als Vorfahr einer großen Gruppe von Pflanzenfressern, die etliche Millionen Jahre später lebten.

Die Tierwelt des Jura-Zeitalters ist offenbar noch längst nicht erschöpfend erforscht. Soeben melden chinesische Wissenschaftler die Entdeckung eines neuen Dinosauriers aus jener Epoche, dem sie den Namen "Hualianceratops wucaiwanensis" gaben. Die Urzeitechse kam offenbar ohne Hörner und andere Abwehrwaffen aus und hatte einen fein strukturierten sowie nach Vorstellungen der Forscher auch bunten Kopf. Darauf basiert auch die Bezeichnung, die im Chinesischen etwa "verziertes Gesicht" bedeutet.

Die gefundenen Schädelfragmente und Skelettteile sind rund 160 Millionen Jahre alt und zählen damit zu den ältesten Funden dieser Dinosauriergruppe. Entdeckt wurden die Überreste des frühen Sauriers in der Wüste Gobi, in der Westchinesischen Provinz Xinjiang. Die Region ist bekannt für ihren Reichtum an Fossilien. Anders als die bekannten, furchterregenden Fleischfresser wie Tyrannosaurus rex ernährte sich Hualianceratops mit seinem Charakterkopf und dem auffallenden Schnabel von Pflanzen. Das Tier bevölkerte das einstige Asien vor rund 160 Millionen Jahren. Aus den Abmessungen eines Beinknochens leiten die Paläontologen ab, dass es wesentlich kleiner war als die viel später aufkommenden Riesenechsen wie der zehn Meter lange T. rex oder auch der noch imposantere, vegetarisch lebende Brontosaurus.

Hualianceratops war gerade mal einen Meter lang, hatte also etwa die Ausmaße eines großen Hundes. Doch lief das Tier wohl anders als später lebende, pflanzenfressende Saurier auf seinen beiden Hinterbeinen. Der dreieckig geformte Kopf war in Relation zum übrigen Körper wohl auffallend groß. "Es muss sehr seltsam ausgesehen haben, wie er mit dem vergleichsweise großen Kopf auf den Hinterbeinen herumrannte", meint Catherine Forster, eine Paläontologin der amerikanischen George Washington University. Im Grunde bewegen sich heute vor allem die Menschen so, im Tierreich gebe es diese Kombination kaum mehr. Es wird angenommen, das Hualianceratops ein Vorfahr der sogenannten Ceratopsia war, die erst zig Millionen Jahre später lebten, sich auf vier Beinen fortbewegten und auffallende Hörner trugen. Zu deren bekanntesten Vertretern zählt der auch aus Filmen wie Jurassic Park bekannte Triceratops, der ein kräftiges Nackenschild und zwei Hörner auf dem Kopf trug.