Geologie: Oh, wie alt ist Panama?

Der Ursprung der Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika löst in der Wissenschaft eine heftige Debatte aus: Hat sie sich vor drei oder 13 Millionen Jahren erhoben? Eine neue Studie plädiert für eine frühe Entstehung - kann aber nicht alle Argumente widerlegen.

Die Landbrücke zwischen den Amerikas, der Isthmus von Panama, ist womöglich zehn Millionen Jahren älter als angenommen. Schon vor 13 Millionen Jahren dürfte die Wasserstraße an der Kontaktstelle von Zentral- und Südamerika ausgetrocknet sein, die letzte Unterbrechung im Isthmus, behaupten Geologen in Science (Bd. 348, S. 226, 2015).

Sie haben östlich der einstigen Wasserstraße, in Kolumbien, Zirkone gefunden - Minerale, die westlich dieser Grenze in Panama entstanden. Ein Fluss entlang der Landbrücke, quer zum heutigen Panamakanal, habe sie vor 13 bis 15 Millionen Jahren ostwärts geschwemmt. Die neue Studie dürfte die erbittert geführte Debatte anheizen, wann sich das Land zwischen Pazifik und Karibik gebildet hat.

Die Konfliktlinie führt quer durch das Smithsonian Tropical Research Institute in Panama-Stadt, wo Carlos Jaramillo arbeitet, einer der Autoren des Artikels. Hier forschen auch Vertreter der Theorie, dass die Landbrücke erst drei Millionen Jahre alt ist. Anthony Coates etwa erzählte vor zwei Jahren einem Reporter, wie er Jaramillo jedesmal drei Finger zeige, wenn er ihn im Flur des Instituts sehe - und wie dieser daraufhin dreimal fünf Finger ausstrecke: drei oder 15 Millionen Jahre?

Womöglich haben beide Seiten recht

Für die kurze Zeitdauer spricht, dass Wanderungen der Landtiere über die Brücke erst vor drei Millionen Jahren in Schwung kamen. Auch die Meeresströmung in der Karibik war erst kurz zuvor abgeflaut, was darauf hindeutet, dass es bis dahin noch eine Wasserstraße gab. Zumal vor sechs Millionen Jahren in der Gegend, wo heute der Kanal ist, offenbar noch Haie und Speerfische schwammen. Andererseits haben es schon vor neun Millionen Jahren Pioniere von Nord nach Süd und umgekehrt geschafft; zum Beispiel gewaltige Faultiere aus Südamerika, deren Überreste in Texas gefunden wurden.

Womöglich haben beide Seiten Recht. Die Region ist geologisch aktiv. Denkbar also, dass sich die Landbrücke vor 13 Millionen Jahren schloss, aber breite Marschgebiete enthielt, die ein Hindernis blieben. Vor sechs Millionen Jahren könnte sich ein tiefer Kanal geöffnet haben, bis vor drei Millionen Jahren der heutige Isthmus entstand.