Setzt man Sex und die Befruchtung von Eizellen mit Spermien innerhalb des weiblichen Körpers gleich, so ist er älter als bislang gedacht. Bereits vor 380 Millionen Jahren vereinigten sich männliche und weibliche Fische, berichten australische und britische Wissenschaftler jetzt im Fachmagazin Nature.
Zuvor hatte man angenommen, dass die Befruchtung von weiblichen Eizellen innerhalb des Körpers erst vor 350 Millionen Jahren bei Wirbeltieren einsetzte.
"Wir haben erwartet, dass diese frühen Fische eine primitivere Fortpflanzungsart gehabt hatten, bei der sich Spermien und Eier im Wasser verbinden und die Embryos sich außerhalb des Fischs entwickeln", sagte die Paläontologin Zerina Johanson vom Naturhistorischen Museum in London. Doch offenbar hat der "Sex sehr viel früher begonnen, als wir gedacht haben".
Die Forscher waren bei der Untersuchung von Fischfossilien auf Embryos gestoßen. "Sobald wir in dieser Gruppe Embryos gefunden hatten, wussten wir, dass sie eine interne Befruchtung hatten. Aber wie haben sie das angestellt?", fragte sich John Long vom Museum Victoria in Melbourne. Die Antwort erbrachte eine eingehende Untersuchung des männlichen Fischs der prähistorischen Art Incisoscutum richiei.
Die Wissenschaftler erkannten bei den Fossilien eine Flosse am Becken, die bei weiblichen Fischen nicht zu sehen ist. Damit hätten sie bei der Vereinigung das Weibchen festhalten können, erklärte Long.
Incisoscutum richiei gehört zur Klasse der Plattenhäuter ( Placodermi), die im Erdaltertum bis zum Devon lebten. Jetzt wollen die Forscher erkunden, welchen Platz die Placodermi in der Evolutionsgeschichte einnahmen und untersuchen, ob sie eher mit Haien und Rochen oder eher mit anderen Knochenfischen wie dem Tunfisch und dem Schwertfisch verwandt sind.