Astronomen haben in den Tiefen des Alls einen riesigen Gasnebel entdeckt, der von innen leuchtet - ohne über eine offensichtliche Energiequelle zu verfügen ( Astrophysical Journal). Offenbar handelt es sich um einen sogenannten "Elan", einen "enormen Lyman-Alpha-Nebel". Solche Gasnebel sind helle Teile des kosmischen Materie-Netzes, welches das All durchzieht. Erst 2014 wurde erstmals ein solcher Elan entdeckt, das Fachmagazin Physics World nahm das später in die Liste der zehn "Durchbrüche des Jahres" auf.
Bei den bisher beobachteten Elan-Nebeln nahm man allerdings an, dass sie nur eine Art kosmischer Lampenschirm seien. Als Energiequelle wurden Quasare vermutet, Schwarze Löcher, die beim Verschlingen von Materie starke Strahlung aussenden und so den Elan beleuchten. Die neue Struktur hingegen, die nun ein Team um Zheng Cai von der University of Santa Cruz entdeckt hat, scheint keine solche Lichtquelle zu haben; ihre Strahlung ist zudem diffuser. Das macht sie recht rätselhaft.
Der Elan namens Mammoth-1 soll sich über 1,4 Millionen Lichtjahre erstrecken, das wäre etwa das Fünfzehnfache des Milchstraßen-Durchmessers. Damit ist der Nebel einer der größten seiner Art, bislang auch der hellste. Möglicherweise wird er von einem Galaxienkern mit Energie versorgt, der hinter einer Staubwolke versteckt ist, so dass er nicht ohne weiteres als Lichtquelle auszumachen ist. Gas-Schockwellen oder Strahlung aus so einem Objekt könnten nach Auffassung der Astronomen das Leuchten erklären.