Wenn die Besten der Zunft gewählt werden, lautet das Duell seit rund einem Jahrzehnt: Cristiano Ronaldo, 32, gegen Lionel Messi, 30. So auch an diesem Donnerstag, wenn in Monaco Europas Fußballer des Jahres gekürt wird. Diesmal komplettiert Gianluigi Buffon, 39, die Top Drei - Italiens Torhüter-Ikone von Juventus Turin dürfte aber chancenlos sein. Erwartet wird der Zweikampf von Ronaldo, dem Portugiesen bei Real Madrid, und Messi, dem Argentinier des FC Barcelona.
Eine besondere Note erhält das Duell durch die Tatsache, dass beide die Auszeichnung seit der Reform 2011 je zweimal bekommen haben - der Gewinner vom Donnerstag darf sich künftig also alleiniger Rekordsieger nennen. Messi holte sich in der abgelaufenen Saison zwar den Goldenen Schuh als bester Torjäger Europas, als Favorit gilt nach der erfolgreichen Titelverteidigung mit Real in der Champions League jedoch Ronaldo. Der in der Liga wegen einer Rempelei gegen den Schiedsrichters zurzeit gesperrte Europameister holte mit Real zudem den Meistertitel.
Der für 222 Millionen vor wenigen Tagen vom Barcelona zu Paris Saint-Germain gewechselte Brasilianer Neymar belegte dagegen keinen der ersten zehn Plätze. Eine Wahl Buffons wäre - ähnlich wie die umstrittene Auszeichnung des zurückgetretenen Philipp Lahm als Deutschlands Fußballer des Jahres - als verkappte Ehrung fürs Lebenswerk zu verstehen.