Es war ein purer Zufallsfund: Bei einem Abendspaziergang an einem Strand im kanadischen New Brunswick fiel der Blick des britischen Wissenschaftlers Howard Falcon-Lang auf ein interessantes Fossil. Konserviert in einer Felsplatte sah er Hunderte Fußabdrücke von kleineren Tieren.
Die Analysen des Wissenschaftlers ergaben, dass diese Spuren rund 315 Millionen Jahre alt waren. Die Abdrücke der Hände zeigten fünf Finger und Schuppen. "Dies ist der sichere Beweis, dass sie von Reptilien und nicht von Amphibien stammen", sagte der Forscher.
Als ältestes Zeugnis der Reptilien galten bislang Knochen, die 1859 ebenfalls in der kanadischen Provinz New Brunswick gefunden wurden. Sie sind rund 312 Millionen Jahre alt. Doch Falcon-Lang ist sich sicher: Die Fuß- und Handabdrücke sind älter als diese Skelette. Sie stammen vermutlich von einer Art Eidechse namens Hylonomus lyelli. Die Echsen lebten wahrscheinlich in einem Flußbett, das zumindest einen Teil des Jahres ausgetrocknet war.
Reptilien sind anders als ihre Vorfahren, die Amphibien, nicht mehr auf Gewässer angewiesen, um sich fortzupflanzen, und allgemein besser an das Leben an Land angepasst. Die Entdeckung der frühen Abdrücke gibt daher einen neuen Einblick in einen wesentlichen Schritt der Evolutionsgeschichte: jenen Teil, in dem das Leben endgültig vom Wasser heraus das Land eroberte.