Vor der Nordküste Islands haben britische Biologen eine Muschel gefunden, deren Alter sie mit 405 bis 410 Jahren angeben. Damit wäre sie möglicherweise das älteste lebende Tier der Welt. Stimmt die Schätzung, dann lebte diese Islandmuschel schon zu jener Zeit, als Galileo Galilei von der Inquisition verurteilt wurde und als der Dreißigjährige Krieg und die Pest in weiten Teilen Europas wüteten.
Die Forscher der University of Wales bestimmten das Alter der Muschel anhand der Jahresringe ihrer Kalkschale. Ähnlich wie Baumstämme wachsen auch Muschelschalen schichtweise.
Die Struktur und das Aussehen dieser Kalkschichten verändern sich mit den jahreszeitlichen Schwankungen der Wassertemperatur, des Salzgehalts und des Nährstoffangebots im Meer. Aus den Jahresringen lassen sich daher Rückschlüsse auf den chemischen Zustand des Meerwassers in den vergangenen Jahrhunderten ziehen.
Die Schalen lebender Exemplare geben dabei nicht nur Aufschluss über die unmittelbar zurückliegende Zeit, sie helfen auch dabei, ältere Funde zu datieren. Die Stoff- und Temperaturschwankungen im Meerwasser hinterlassen in allen Muscheln einer Gegend die gleichen Spuren.
Bei lebenden Muscheln kann jeder Ring der Schale unmittelbar einem bestimmten Jahr zugeordnet werden. Findet sich eine charakteristische Ringabfolge bei einem älteren, toten Fund wieder, kann dieser zeitlich eingeordnet werden. So soll anhand verschieden alter Schalen langfristig der chemische Zustand der Nordsee in den vergangenen 1000 Jahren rekonstruiert werden.