Die australische Polizei hat nach eigenen Angaben einen größeren Terroranschlag verhindert und 17 Verdächtige festgenommen. Die mutmaßlichen Terroristen seien bei Razzien am Dienstag in Sydney und Melbourne festgenommen worden, sagte ein Polizeisprecher des Staates New South Wales dem Rundfunksender ABC. Insgesamt waren mehr als 500 Polizisten im Einsatz.
Über das mutmaßliche Ziel und den Zeitpunkt des geplanten Anschlags wollten die Ermittler keine Angaben machen. Bei den Razzien wurden Waffen und Chemikalien sicher gestellt, mit denen offenbar Bomben gebaut werden sollten. Auch Computer und Rucksäcke wurden beschlagnahmt.
Acht der Männer wurden in Sydney und die übrigen neun in Melbourne festgenommen. Unter den Festgenommenen ist nach Angaben eines Anwalts ein radikaler muslimischer Geistlicher mit dem Namen Abu Bakr.
Dem Einsatz gingen laut Polizei 16-monatige Ermittlungen voraus. Die Polizeichefin des Staates Victoria, Christine Nixon, sagte, es habe sich um den größten Anti-Terror-Einsatz in der Geschichte Australiens gehandelt.
Polizei schießt auf Verdächtigen
In Sydney schoss die Polizei auf einen der Verdächtigen und verletzte ihn im Nacken. Justizminister Chris Ellison sagte, der Mann befinde sich nach einer Operation in kritischem Zustand. Nach Angaben eines Polizeisprechers hatte der Verdächtige das Feuer eröffnet. Ein Polizist habe einen leichten Streifschuss erlitten. Im Rucksack des Verdächtigen sei eine Handfeuerwaffe gefunden worden.
Staatsanwalt Richard Maidment sagte, die neun in Melbourne festgenommenen Verdächtigen hätten eine Terrorgruppe gebildet und "unschuldige Männer und Frauen in Australien" töten wollen. Abu Bakr sei der Kopf der Gruppe gewesen. Die sicher gestellten Chemikalien ähnelten denjenigen, die bei den Terroranschlägen in London im Juli eingesetzt wurden.
Ministerpräsident John Howard dankte auf einer Pressekonferenz den Sicherheitskräften. "Dieses Land war noch nie immun gegen einen möglichen Terroranschlag", sagte er. Howard hatte in der vergangenen Wochen vor möglicherweise drohenden Anschlägen in Australien gewarnt. Der Kontinent war bislang noch nicht Ziel eines größeren Terrorangriffs. Allerdings wurden australische Staatsbürger schon mehrfach Opfer von Anschlägen, vor allem im benachbarten Indonesien, wo seit 2002 Dutzende Australier bei Bombenexplosionen getötet wurden.