Tausende Schaulustige verfolgten in der kalifornischen Mojave-Wüste den Start und die Landung des ersten privaten Weltraumfluges.
Wie geplant hob der 62-jährige Pilot Mike Melvill, ein US-Bürger südafrikanischer Herkunft, an Bord von "SpaceShipOne" rund 160 Kilometer nördlich von Los Angeles zum Flug in den Orbit ab. Als erstes privat entwickeltes und finanziertes Raumschiff verließ es die Erdatmosphäre und landete eineinhalb Stunden später wieder sicher auf einem Flugplatz in der Mojavewüste in Kalifornien.
Ein kurzer Blick in die schwarzen Weiten des Alls
Mit der Pioniertat hat der Konstrukteur von "SpaceShipOne, Luftfahrtingenieur Burt Rutan, eine neue Ära in der Raumfahrt eingeleitet. Pilot Melvill hatte bereits am 13. Mai erfolgreich einen Testflug absolviert.
An Bord des Trägerflugzeuges "White Knight" wurde "SpaceShipOne" zunächst auf eine Höhe von 15 Kilometern gebracht. Anschließend klingte Pilot Melvill das Raumschiff aus und startete den Raketenmotor, der das Gefährt mit dreifacher Schallgeschwindigkeit in die Höhe von rund 100 Kilometern katapultierte.
Nach Verlassen der Erdatmosphäre verbrachte Melvill einige Minuten in Schwerelosigkeit, dabei konnte er den Blick in die schwarze Weite des Alls und auf die blaue Erde genießen - und wurde offizielle zum Weltraumfahrer.
Flüge für zahlungskräftige Kunden
"Wir wollen, dass unsere Kinder einmal zu anderen Planeten reisen können", erklärte der Erbauer von "SpaceShipOne" am Sonntag. Rutan plant, kommerzielle Flüge für zahlungskräftige Kunden anzubieten - zum Preis von rund 100.000 Dollar (81.500 Euro).
Mit dem Bau weiterer Raumfähren bis 2010 könnte der Preis dann auf weniger als 10.000 Dollar gedrückt werden. Bereits in naher Zukunft sollen drei Touristen gleichzeitig ins All fliegen können.
Rutans Firma Scaled Composites beteiligt sich zusammen mit rund 20 Unternehmen an einem mit zehn Millionen Dollar dotierten Wettbewerb für die Entwicklung des Raumfahrttourismus.
Einer der privaten Finanziers von "SpaceShipOne" ist der US-Milliardär Paul Allen, Mitbegründer des US-Softwaregiganten Microsoft. Er spendierte 20 Millionen Dollar für die Entwicklung des Geräts.