Es handelt sich bei den "Schwarzen Kästen" um den digitalen Flugdatenschreiber (Digital Flight Data Recorder/FDR) und das Sprachaufzeichnungsgerät, den so genannten Stimmenrekorder (Cockpit Voice Recorder/CVR).
Sie sind nicht schwarz, sondern in orangefarbenen Metallbehältern von der Größe einer Schuhschachtel untergebracht.
Alle Maschinen haben solche Geräte an Bord. Sie sind so konstruiert, dass sie Abstürze aus großer Höhe und zumindest kurzfristig auch Hitze bis zu 1100 Grad Celsius überstehen. Diese Boxen befinden sich überwiegend im Flugzeugheck, das bei Abstürzen meist am wenigsten zerstört wird.
Der Voice Recorder zeichnet Geräusche und Gespräche im Cockpit auf. Der Flugdatenschreiber registriert die Daten von mindestens 20 wichtigen Elementen, die zu einer Veränderung der Fluglage führen können.
Beide Geräte zusammen geben Aufschluss über das Geschehen an Bord, über Uhrzeit, Flughöhe, Fluggeschwindigkeit, Steig- oder Sinkflugrate, den Kurs und den Treibstoff-Durchfluss.