Bei den Löscharbeiten kamen zwei Feuerwehrleute ums Leben, wie der Feuerwehrsprecher Jewgeni Bobylew bekannt gab. Das etwa 170 Meter lange Gebäude war nach Einschätzung der Einsatzkräfte nicht mehr zu retten.
Brandursache waren nach inoffiziellen Angaben entweder ein Kurzschluss oder aber Schweißarbeiten in dem Anfang des 19. Jahrhunderts errichteten Gebäude. Das Feuer brach um 21.20 Uhr Ortszeit aus. In rasender Geschwindigkeit breiteten sich die Flammen über den Dachstuhl aus. Die einstige Exerzierhalle stand etwa 150 Meter von den Kremlmauern entfernt.
Durch die gewaltige Hitze gerieten Holzfensterrahmen in der alten Moskauer Universität auf der anderen Straßenseite in Brand. Auch bei einem angrenzenden unterirdischen Einkaufszentrum begannen die Eingangstüren zu brennen.
Die Feuerwehr befürchtete zunächst ein Übergreifen der Flammen auf die Kremlmauern. 50 Löschfahrzeuge kamen zum Einsatz. Die im Stil des Klassizismus gebaute einstige Exerzierhalle ist etwa 170 Meter lang und 50 Meter breit. Seit den 1950er Jahren wurde das Gebäude als Ausstellungshalle genutzt.