Zur Todesursache machte er keine Angaben, sagte jedoch, Vandross habe sich von einem Schlaganfall im April 2003 "nie richtig erholt". Dennoch nahm er weiterhin Songs auf, für das Album "Dance With My Father" bekam er im vergangenen Jahr vier Grammys.
Vandross war einer der größten R&B-Sänger seiner Generation. Sein Sprecher Jeff O'Connor sprach von einem großen Verlust für den Soul. Er habe schon Beileidsbekundungen von Aretha Franklin, Patti LaBelle, Michael Jackson und Quincy Jones erhalten. Die Sängerin Roberta Flack sagte, sie trauere um einen langjährigen Freund. "Er war für die Musik geboren", erklärte sie.
Seinen ersten Grammy als bester Sänger bekam Vandross 1990 für seine Single "Here and Now", weitere folgten 1991 für "Power of Love", 1996 für "Your Secret Love" und 2004 für "Dance With My Father". Das Album stieg auf Platz eins in die amerikanischen Charts ein, während Vandross noch im Krankenhaus lag. Es war sein größter Erfolg.
Nur wenige versuchten, Vandross' ungewöhnlichen Sound zu kopieren, und noch weniger waren erfolgreich damit. "Das ist eines der Dinge, auf das ich am meisten stolz bin", sagte der Sänger vor einigen Jahren. "Ich wurde nie mit jemandem verglichen." In seinen Songs verzichtete Vandross auf direkte sexuelle Äußerungen und bevorzugte softe Anspielungen. "Ich mag Lyrik und Metaphern", erklärte er.
"Ich möchte lieber etwas andeuten, als es direkt zu sagen." Als Kind von zwei Sängern schien eine Karriere im Musikbusiness für den New Yorker vorgezeichnet. Zunächst schrieb er Titel für David Bowie und das Musical "The Whiz", war Background-Sänger für Donna Summer und Barbra Streisand und komponierte Werbesongs.
Erst Flack habe ihn aufgefordert, doch das dunkle Studio zu verlassen und ins Rampenlicht zu treten, sagte Vandross. Sie habe einen seiner zukünftigen Hits "Never Too Much" gehört und ihn mit den richtigen Leuten in Verbindung gebracht.
In den folgenden Jahren wurde Vandross zu einem der führenden romantischen Sänger seiner Generation. Dem schwarzen Publikum war er schnell ein Begriff, es dauerte jedoch bis 1990, bis er mit seinem Hit "Here & Now" zu einem Mainstream-Popstar wurde. "Ich wollte einfach mehr Erfolg", sagte er.
"Ich wollte aber keine blonden Perücken tragen, um irgendjemandem zu gefallen." Frustriert war der Sänger über seine gesundheitlichen Probleme. Jahrelang kämpfte er mit seinem Gewicht, das stark schwankte, hinzu kamen Diabetes und Bluthochdruck. Zwei seiner Schwestern und ein Bruder starben vor ihm. Der Junggeselle hatte keine Kinder und erklärte, eine Ehe habe er sich nie gewünscht.