Es sind schon lange nicht mehr die historischen Königsgräber und -schätze, nach denen Archäologen in erster Linie suchen.
Viel über das Leben in der Vergangenheit sagen zum Beispiel die Inhalte von Abfallgruben aus. Und selbst menschlicher Kot hat eine große Bedeutung - wie etwa der Fund in einer Höhle in Oregon zeigt.
Wissenschaftler um Thomas Gilbert von der Universität Kopenhagen und Dennis L. Jenkins von der Universität von Oregon konnten anhand der fossilen Fäkalien - sogenanntem Koprolith - nachweisen, dass Amerika bereits seit mindestens 14.300 Jahre besiedelt ist. Der Fund ist die älteste bekannte menschliche Spur in Amerika überhaupt und zeigt, dass es bereits 1000 Jahre früher als bislang angenommen Amerikaner gibt.
Wie die Forscher in der Online-Ausgabe des Fachjournals Science berichten, enthielt der Kot sogar Erbgut. Und mit Hilfe der Gene konnten sie sogar eine Verbindung zu den Menschen in Sibirien zeigen.
Es wird vermutet, dass Amerika ursprünglich von Menschen besiedelt wurde, die während der Eiszeit am Ende des Pleistozäns aus Sibirien gekommen waren. Die bislang älteste unter Wissenschaftlern anerkannte Kultur in Amerika ist die Clovis-Kultur, die auf etwa 13.000 Jahre datiert wird. Danach gab es noch mehrere Einwanderungswellen.
"Es ist das erste Mal, dass direkte menschliche Überreste gefunden wurden, die älter sind als die bekannte Clovis-Kultur", sagt Michael Hofreiter vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.
Er war an der genetischen Analyse der menschlichen Überreste beteiligt, die aus den Paisley-Höhlen im Bundesstaat Oregon stammen.
Bisher seien immer nur Steinwerkzeuge gefunden worden, bei denen es wesentlich schwerer sei als bei menschlichen Überresten, ein genaues Herkunftsjahr zu bestimmen.
"Diese Studie ist damit der erste Beweis dafür, dass die Clovis-Kultur nicht die erste Besiedlungswelle in Amerika gewesen ist", sagt Hofreiter.