Der Whisky-Fabrikant John Walker trank keinen Alkohol. Glaubt man dem Großkonzern, der mit dem Namen des 1857 verstorbenen Schotten Geschäfte macht, war er allerdings eine Art Abenteurer: Er und seine Nachfahren haben demnach die Scotch-Marke über die Welt verteilt, über Ozeane und die größten Handelsrouten.
War Walker also ein Abenteurer? Diese Frage beschäftigt nun die Gerichte. Denn Diageo, der weltweit größte Schnapsbrenner mit Marken wie Pimm's, Baileys, Guinness, Smirnoff und eben Johnnie Walker, hat sich mit Leuten angelegt, die zweifellos unter den Begriff fallen: mit dem Explorers Club. In einer baumbeschatteten Straße in der Upper East Side in Manhattan hat dieser sein Vereinsheim. Vor dem wuchtigen Klinkerbau weht die blau-rot-weiße Clubfahne, im Inneren verbergen sich Souvenirs von großen Expeditionen, zum Beispiel der ausgestopfte Penis eines Wals.
Die Mitglieder sind stolz auf ihren Verein, sie haben Banner des Clubs schon zum Südpol und zum Nordpol gebracht, auf den Mond und in die Tiefen des Meeres. Reinhold Messner hatte eine solche Fahne auf dem Mount Everest dabei, ein weiteres Exemplar begleitete Thor Heyerdahl, als er 1947 mit dem Floß Kon-Tiki über den Pazifik segelte. Unter den Mitgliedern sind Neil Armstrong und Theodore Roosevelt. Es ist, gelinde gesagt, ein erlauchter Kreis. Kein Mitglied ist: Johnnie Walker.
The Spice Road, The Gold Route und The Royal Route
Diageo verkauft seit 2012 eine spezielle Auflage seines Whiskys Johnnie Walker, die es nur in Duty-Free-Läden gibt. Sie heißt Explorers Club Collection und kommt vornehm daher. Es gibt drei Sorten: The Spice Road, The Gold Route und The Royal Route, Letzterer kostet 160 Dollar. Sogar der Schriftzug auf dem Etikett erinnert an den New Yorker Abenteurerverein, der in diesem Jahr 110 Jahre alt wird.
Diageo hat den Explorers Club allerdings nie gefragt, ob er mit einem Duty-Free-Whisky in Verbindung gebracht werden will. Darum hat der Verein geklagt und nun von einem Gericht in New York recht bekommen. Diageo muss den Namen mit sofortiger Wirkung aufgeben. "Es ist klar, dass Diageo den Namen des Explorers Clubs verwendet, um die Öffentlichkeit glauben zu machen, dass es eine Verbindung oder Zugehörigkeit zu dem Club gibt", schrieb der Richter Charles Ramos vom New York Supreme Court in seiner Urteilsbegründung. Davon habe der Konzern enorm profitiert, bis zu 50 Millionen Dollar an Umsatz habe der elitäre Name gebracht. Dabei gibt es ein altes New Yorker Gesetz, das es Unternehmen verbietet, den Namen von Wohltätigkeitsorganisationen ohne deren Genehmigung zu benutzen, um daraus Profit zu schlagen.
Verletzung der Namensrechte
Der Explorers Club setzt sich für Forschung, Wissenschaft und Bildung ein; er ist ein wohltätiger Verein. Der Club und der Konzern streiten schon seit fast eineinhalb Jahren über den Namen. Diageo will Widerspruch einlegen, und der Verein klagt nun auch auf Schadensersatz vor einem anderen Gericht wegen einer Verletzung der Namensrechte. "Der Club konnte nicht einfach stillhalten und zulassen, dass Diageo den Namen komplett entwertet, den er über mehr als ein Jahrhundert von Leistungen aufgebaut hat, die Geschichte schrieben", sagte Explorers-Anwalt Josh Schiller. In anderen Fällen hat sich der Club allerdings durchaus dafür entscheiden, den Namen per Lizenz zu vergeben.
Unter die Definition des Abenteurers, lieber Großkonzern, falle Johnnie Walker jedenfalls nicht, sagte Richter Ramos. "Abgesehen davon, dass Johnnie Walker anscheinend mit großen Stiefeln an den Füßen läuft, sehe ich keine Hinweise, dass er den Mount Everest besteigt. Johnnie Walker als Produkt hat keine Geschichte der Entdeckungen, es ist eine Flasche Schnaps."