Sie kann hart austeilen und muss viel einstecken. Vor zwei Jahren schrammte Andrea Nahles haarscharf am politischen Aus vorbei, nun leuchtet ihr Stern hell wie nie zuvor.

"Ein im Grunde einfaches, liebenswertes Mädchen vom Lande", urteilte der Spiegel im März 1998 über die damals 27-jährige Juso-Vorsitzende Andrea Nahles. Selten wurde jemand so unterschätzt.

Andrea Nahles, mittlerweile 37 Jahre alt, steht kurz vor ihrer Wahl zur stellvertretenden SPD-Vorsitzenden. Im Mai dieses Jahres nominierte sie SPD-Chef Kurt Beck für die Abstimmung Ende Oktober. Die zwei anderen Posten sollen an keine Geringeren als Finanzminister Peer Steinbrück und Außenminister Frank-Walter Steinmeier gehen.

"Natürlich ist das für mich ein großer Erfolg", kommentiert Nahles im Gespräch mit sueddeutsche.de. "Es ist aber auch ein bitterer Erfolg, denn ich habe schon wahnsinnige Niederlagen erlebt."

In der Tat ist die Karriere der quirligen Parteilinken trotz ihres unspektakulären Beginns äußerst turbulent verlaufen. Sie begann ganz unten an der Basis, in einem 500-Seelen-Dorf in der Eifel. Hier wuchs Nahles als Tochter eines Maurermeisters und einer Finanzangestellten auf. Sie trat mit 18 Jahren in die SPD ein, gründete ein Jahr später mit Freunden aus der Schulzeit einen Ortsverein und wurde dessen Vorsitzende.

"Das hat mich einiges gelehrt"

Bei den Jungsozialisten ging es schnell bergauf: 1990 avancierte sie zur Unterbezirksvorsitzenden, 1993 zur Landesvorsitzenden, 1995 zur Bundesvorsitzenden. Als "sehr anstrengend, interessant und prägend" beschreibt Nahles diese Zeit.

Besonders gut ist ihr ein Jugendparteitag in Erinnerung geblieben, auf dem sie mit gerade mal 26 Jahren die Hauptrede halten sollte. "Meine Jusos waren wild entschlossen, mich in der Nacht vorher abzusetzen, weil ich irgendeinen Antrag zurückgenommen hatte", erzählt sie. Doch Nahles setzte sich durch, hielt ihre Rede - und sah anschließend La-Ola-Wellen durch den Saal rollen. Nahles: "Alles innerhalb von 18 Stunden; das hat mich einiges gelehrt."

Die streitlustige Linke blieb bis 1999 Juso-Vorsitzende, zog aber schon bei der Bundestagswahl 1998 über die rheinland-pfälzische Landesliste ins Parlament ein, arbeitete dort im Ausschuss für Arbeit und Sozialordnung. Bis heute ist die anerkannte Arbeitsmarkt- und Sozialpolitikerin ihrem Themenfeld und ihrer politischen Ausrichtung treu geblieben.

Seit Jahren fordert Nahles die Einführung einer Ausbildungsplatzabgabe und eines gesetzlichen Mindestlohns. Wenn es gegen ihre Überzeugungen geht, schreckt sie auch nicht davor zurück, Kabinettsmitgliedern ihrer eigenen Partei vor den Kopf zu stoßen. Sie trieb ihrer Parteifreundin Ulla Schmidt mit Reden gegen die Gesundheitsreform die Schweißperlen ins Gesicht. Auch Finanzminister Steinbrück ärgerte sich oft genug über die leidenschaftlichen Bekenntnissen der Parteilinken gegen seine wirtschaftsfreundliche Unternehmenssteuerreform.

Trotz ihres markanten politischen Profils und des frühen Aufstieg folgte im Jahr 2002 jedoch der erste Abschwung: Wegen des schlechten Ergebnisses der rheinland-pfälzischen SPD flog Nahles aus dem Bundestag heraus - ihr vermeintlich sicherer Listenplatzes hatte nicht gereicht. Nahles überlegte sich, mit der Politik aufzuhören.