Irena Sendler starb in Warschau an einer Lungenentzündung, berichtete der polnische Fernsehsender TVN24. Sendler war Mitglied der Untergrundorganisation "Zegota", die während der deutschen Besatzung im Zweiten Weltkrieg verfolgten Juden half. Zusammen mit einer kleinen Gruppe von Helfern schmuggelte sie 2500 Kinder aus dem Warschauer Ghetto und versteckte sie mit gefälschten Papieren bei Pflegefamilien, in Klöstern und Waisenhäusern.
Der polnische Präsident Lech Kaczynski würdigte Sendler als eine "äußerst mutige" Person. Polen und Israel hatten Sendler 2006 für den Friedensnobelpreis vorgeschlagen. "Irena Sendler hat die Zukunft des jüdischen Volkes gerettet", sagte Piotr Kadlcik, der Vorsitzende der Jüdischen Gemeinden Polens, der Agentur IAR.
Sie habe nicht nur jüdische Kinder, sondern auch Europas Seele gerettet, betonte der polnische Oberrabbiner Michael Schudrich. In der Hoffnung, die Kinder nach dem Krieg wieder mit ihren Familien zusammenbringen zu können, listete Sendler die Namen ihrer Schützlinge auf einer chiffrierten Liste auf, die sie in ihrem Keller versteckte.
Sendler wurde 1943 von der Gestapo verhaftet und gefoltert, verriet aber nicht die Arbeit der Untergrundorganisation oder die Verstecke der Kinder. Widerstandskämpfer der Heimatarmee (AK) bestachen Wächter des Gestapo-Gefängnisses, um die bereits zum Tode verurteilte Sendler zu befreien. Nach dem Krieg konnten die geretteten Kinder dank Sendlers Liste zumindest ihre wahre Identität erfahren.
Sendler wurde unter anderem 1965 als "Gerechte unter den Völkern" mit der höchsten Auszeichnung des Staates Israel geehrt. 1991 wurde sie Ehren-Staatsbürgerin Israels. Ähnlich wie der deutsche Fabrikant Oskar Schindler blieb sie lange Zeit einer breiten Öffentlichkeit unbekannt.