Der Winter ist die Zeit der Vogelgrippe. Die Zeit, zu der im vergangenen Jahr auch in Deutschland Panik wegen einer möglichen Pandemie aufkam. Wird es in diesem Jahr etwas Ähnliches geben?
"In Deutschland sieht es gut aus", sagt Thomas Mettenleiter, Präsident des Friedrich-Loeffler-Instituts (FLI) für Tiergesundheit auf der Insel Riems. Obwohl sein Institut das Risiko nach wie vor als hoch einschätzt, dass das H5N1-Virus Nutzgeflügel infizieren könnte, sieht Mettenleiter keine akute Gefahr.
"Wir haben die gleiche Situation wie im Frühherbst", sagt der Virologe. Die milden Temperaturen machen es dem Virus schwer, sich zu verbreiten: Die Vögel sind in besserer körperlicher Verfassung als im vergangenen Jahr, als der strenge Winter die Abwehrkräfte der Tiere geschwächt hat.
Außerdem seien die Tiere zur Zeit nicht gezwungen, sich dicht zusammenzudrängen. Im vergangenen Jahr konnte sich das Virus auf der Insel Rügen auch deshalb so schnell ausbreiten, weil sich viele Vögel an einer der wenigen eisfreien Stellen an der Wittower Fähre gesammelt hatten.
Akut ist die Gefahr nicht, doch sie ist weiterhin vorhanden, im Verborgenen. "Wir nehmen an, dass das Virus hier ist", sagt Mettenleiter.
Trauerschwan bislang letztes Opfer in Deutschland
Die Frage, ob Zugvögel H5N1 aus stärker befallenen Ländern nach Deutschland bringen könnten, hat also im Moment keine große Bedeutung. "Jetzt geht es vielmehr darum, das Nutzgeflügel vor einer Infektion durch Wildvögel zu schützen."
Der letzte Fall von Vogelgrippe trat in Deutschland im August auf. Ein Trauerschwan im Dresdener Zoo war das 344. gemeldete Opfer der Infektionskrankheit. Überrascht habe ihn der Fall nicht, sagt Mettenleiter. "Und auch jetzt rechnen wir damit, dass so etwas wieder passieren kann."
In anderen Teilen der Welt ist das Virus besonders in den letzten Wochen aktiv gewesen, vor allem in Südkorea und in einigen Ländern Afrikas. In Ägypten starben an Weihnachten drei Mitglieder einer Großfamilie, die sich wahrscheinlich im Kontakt mit ihren Hausenten angesteckt hatten.
"An der Situation in Deutschland ändern diese Fälle nichts. Aber sie zeigen, dass wir vorsichtig sein müssen und nicht zu früh jubeln sollten, wir hätten die Vogelgrippe besiegt", sagt der Experte.
Entscheidender Unterschied: Haltung und Hygiene
Dass sich Menschen mit der Vogelgrippe in Deutschland infizieren könnten, beschäftigt die Fachleute derzeit allerdings wenig.
"Unsere Hauptsorge ist zurzeit das Nutzgeflügel", stimmt Udo Buchholz vom Robert-Koch-Institut in Berlin dem FLI-Leiter zu. Wenn es doch zu einer Übertragung auf den Menschen kommen sollte, wüssten die Gesundheitsämter, was zu tun sei. "Ihnen stehen Empfehlungen zur Verfügung, anhand derer sie sich vorbereitet haben", versichert Buchholz.
Die Situation in anderen Ländern, in denen nicht nur Vögel, sondern auch Menschen an der Vogelgrippe sterben, lässt sich mit Deutschland wegen der unterschiedlichen Haltungs- und Hygienebedingungen nicht vergleichen.
Entwicklungsländer besonders gefährdet
Laut einer aktuellen Hochrechnung von Christopher Murray aus Harvard stürben im Falle einer weltweiten Vogelgrippe-Pandemie 62 Millionen Menschen - 96 Prozent davon in Entwicklungsländern ( The Lancet, Bd. 368, S. 2211, 2006).
Was aber, wenn es in Deutschland doch noch richtig Winter wird - kommt dann auch die Vogelgrippe wieder? Festlegen will sich keiner der Experten. "Wir haben das Virus noch nicht einmal ein Jahr in unseren Breiten. Das ist zu wenig, um vorherzusagen, wie es sich in diesem Jahr bei Kälte verhalten wird", sagt Mettenleiter.
Generell jedoch gilt: Je niedriger die Temperaturen, umso besser ist das für das Virus. Es könnte also noch spannend werden, wie es der Virologe formuliert. "Es ist nicht völlig auszuschließen, dass wir auch dieses Jahr wieder in die gleiche Situation wie im vergangenen Februar kommen."