Ein geheimnisumwittertes unbemanntes Raumschiff der US-Luftwaffe ist nach sieben Monaten im Orbit wieder auf die Erde zurückgekehrt.
Das X-37B Orbital Test Vehicle genannte Schiff sei am frühen Freitagmorgen auf der Luftwaffenbasis Vandenberg in Kalifornien gelandet, sagte Jeremy Eggers, Sprecher der US-Luftwaffe.
Eine Atlas-5-Rakete hatte die Boeing-Konstruktion am 22. April vom Luftwaffenstützpunkt in Cape Canaveral in Florida ins All gebracht. Ursprünglich handelte es sich bei dem Projekt um ein Programm der Raumfahrtbehörde Nasa, das dann aber von der Luftwaffe übernommen wurde.
Die Luftwaffe sagte nicht, ob der Gleiter etwas ins All transportiert hat. Allerdings hat sie darauf verwiesen, dass die Mission vor allem dazu diente, das Raumschiff selbst zu testen.
Von offizieller Seite gab es nur eine sehr allgemeine Beschreibung der beendeten Mission. Ziel war demnach der Test der Leit-, Navigations- und Kontrollsysteme, des Hitzeschutzes und der automatischen Systeme für den Flug im Orbit, des Wiedereintritts und der Rückkehr auf die Erde.
Experten vermuten, dass das Raumschiff letztlich der Entwicklung von Waffensystemen und der Unterstützung von Kampfeinsätzen dienen soll.
Der Bau des X-37B-Gleiters hat Hunderte Millionen Dollar gekostet, wie viel genau, ist unbekannt. Wenn man die Raumfähren der Nasa, die Space Shuttles, als Lastwagen für den Transport ins All bezeichnen will, dann ist der X-37B eher ein Sportwagen - mit dem entsprechenden Laderaum.
Das von dem zum Boeing-Konzern gehörenden Unternehmen Phantom Works gebaute Raumschiff ist rund fünf Tonnen schwer, neun Meter lang und drei Meter hoch.
Die Spannweite beträgt etwa 4,5 Meter. Voraussichtlich schon im kommenden Frühjahr solle das Raumschiff ins All zurückkehren, sagte Eggers.