Wenn Tiere nur klein genug sind, finden wir sie häufig auch süß. Das gilt selbst für Reptilien, die solche Gefühle sonst weniger auslösen. So erscheint das Zwergchamäleon, das deutsche und amerikanische Forscher auf Madagaskar entdeckt haben, wirklich putzig, wie es da auf der Fingerkuppe eines Wissenschaftlers balanciert.
"Brookesia micra" weist eine Körperlänge von 16 Millimeter auf, mit Schwanz sind es nicht ganz drei Zentimeter. Die Winzlinge leben in der trockenen Laubstreu der Wälder und ernähren sich von noch kleineren Insekten oder Milben.
(Foto: dpa)Maximal 1,6 Zentimeter lang werden die Körper der Männchen der Art Brookesia micra, weibliche Tiere werden in der Regel etwas größer. Die Gesamtlänge (Schnauze bis Schwanzspitze) beträgt bei beiden Geschlechtern höchstens 2,9 Zentimeter.
"Dass die kleinsten Arten vieler Tiergruppen vor allem auf Inseln zu finden sind, ist kein Zufall", sagt Frank Glaw von der Zoologischen Staatssammlung in München, dessen Team die Zwergchamäleons entdeckt hat. Vielmehr sei "Insel-Verzwergung" es ein typisches Phänomen. Dieser "Inseleffekt" gilt als eine Anpassung an stark eingeschränkte Lebensräume. Allerdings betifft er normalerweise eher Tiere, die ursprünglich groß waren.
Dass B. micra so extrem klein ist, könnte Glaw zufolge an einem doppelten Inseleffekt liegen. Die Reptilien leben nicht auf Madagaskar selbst, sondern wenige Kilometer entfernt auf einem lediglich 115 Hektar großen Kalkfelsen. Möglicherweise stammen sie von einer im Laufe der Evolution bereits auf der Hauptinsel "geschrumpften" Art ab, und wurden auf der kleinen Insel noch kleiner.
Neben dem Winzling haben die Forscher drei weitere bislang unbekannte Zwergchamäleonarten aufgespürt. Da die Tiere tagsüber versteckt im Laub am Boden leben, für die Nacht aber in die Bäume steigen, suchten die Wissenschaftler mögliche Aufenthaltsorte mit Lampen und Fackeln ab.
Bedrohte Zwerge
Wie die Wissenschaftler im Fachmagazin PLoS ONE berichten, zeigte eine Genanalyse an der San Diego State University, dass es sich bei den Chamäleons, die sich äußerlich stark ähneln, tatsächlich um unterschiedliche Arten handelt, die jeweils in sehr kleinen Gebieten vorkommen.
Anders als andere Chamäleons kann "B. micra" die Farbe nicht wechseln.
(Foto: dpa)Die Namen von zwei der neu entdeckten Arten haben die Experten gewählt, um auf die "verzweifelte" Lage der Tiere (Brookesia desperata) und auf ihre "traurige" Zukunft (Brookesia tristis) hinzuweisen. So sei B. desperata "nur aus einem kleinen Regenwald bekannt und obwohl dieses Gebiet offiziell unter Schutz steht, wird hinter der Kulisse im Inneren des Reservats fleißig Raubbau betrieben", warnt Glaw.
B. micra gehört zu den kleinsten bislang bekannten Reptilien der Welt. Rekordhalter sind allerdings noch zwei Kugelfingergeckos: Sphaerodactylus ariasae in der Dominikanischen Republik und Sphaerodactylus parthenopion von den britischen Virgin Islands. Inklusive Schwanz werden dieser Arten zwar länger als drei Zentimeter, ihre Körperlänge (Schnauze bis Schwanzansatz) beträgt allerdings nur 1,4 bis 1,8 Zentimeter - und diese Größe ist unter Biologen maßgeblich.