Es sind nur harmlose Erdhügel, die da massenhaft im Nordwesten der USA in der Landschaft herumstehen, aber sie haben unzählige Wissenschaftler beinahe verzweifeln lassen.
Wer hat sie gebaut? Wie? Und wie lange dauerte das?
Jetzt scheint das Rätsel dieser mysteriösen Oberflächenform gelöst. Der Geomorphologe Emmanuel Gabet von der San Jose State University macht Erdhörnchen als Erbauer der Hügel verantwortlich.
Mithilfe eines Computermodells hat er das Grabverhalten der Nager über einen Zeitraum von vielen Jahrzehnten simuliert und ausgewertet. Dabei schaute er besonders darauf, wie die Tiere den Boden umwälzten.
Er fand heraus, dass sie kleine Erdklumpen stapelten, um trocken zu bleiben, denn die Böden stauten Wasser und wurden häufig überschwemmt. Generationen von Erdhörnchen bauten also kleine Warften, wie man sie von den Halligen der Nordsee kennt.
Das Computerprogramm modellierte Erdhügel, die den echten sehr stark glichen: "Das Computermodell 'Digital gophers' reproduzierte die wirkliche Situation ziemlich perfekt", sagt er. Seine Ergebnisse wird Gabet auf der Herbst-Tagung der amerikanischen Gesellschaft für Geophysik in dieser Woche präsentieren.
Die fraglichen Hügel werden bis zu zwei Meter hoch, erreichen Durchmesser von mehr als 50 Metern und kommen hauptsächlich in Nordamerika vor.
Als Grund für ihre Entstehung geisterten die wildesten Theorien herum. Man machte unter anderem Gletscher verantwortlich, artesisches Wasser, Gas, Vulkane und Außerirdische. Auch Erdhörnchen hatte man schon länger unter Verdacht.
Da die Nager aber nur in Amerika heimisch sind, vermutet Gabet, dass ähnlich geformte Erdhügel auf anderen Kontinenten ebenfalls von Säugetieren gebaut wurden, die unter der Erde leben - von Maulwürfen etwa.