War er einer oder war er keiner? Die Frage, ob Archaeopteryx zu den Vorläufern der modernen Vögel gehört und selbst ein Vogel war, ist in der Fachwelt umstritten. Nun haben Forscher neue Belege dafür gefunden, dass er wohl doch schon in diese Gruppe, die Avialae, gehört haben dürfte. Davon geht zumindest ein internationales Forscherteam aus, das ein neues Fossil aus China untersucht hat (Nature, online).
Der Archaeopteryx galt lange Zeit als Bindeglied zwischen Sauriern und Vögeln und wurde deshalb gemeinhin als Ur-Vogel bezeichnet. Er besaß bereits Federn und konnte vermutlich flatternd hüpfen und im Gleitflug kleinere Strecken zurücklegen. Er verfügte aber auch noch über Zähne und eine lange Schwanzwirbelsäule wie die Dinosaurier.
Das erste Fossil - eine versteinerte Feder - wurde 1861 im Gemeindesteinbruch Solnhofen gefunden. Heute gibt es weltweit elf mehr oder weniger vollständige Fossilien, alle stammen aus Bayern.
In den vergangenen Jahren waren Zweifel an der Verwandtschaftsbeziehung des Archaeopteryx zu den heutigen Vögeln aufgekommen. Vor allem die Funde von gefiederten Dinosauriern in China führten dazu, dass einige Experten die zentrale Position des Archaeopteryx im Stammbaum in Frage stellten. Untersuchung hatten darauf hingedeutet, dass es sich bei Archaeopteryx eher um einen kleinen gefiederten Raubsaurier handelte, der nicht zur Linie der frühen Vögel gehört.
Forscher um Pascal Godefroit vom Royal Belgian Institute of Natural Sciences (Brüssel) untersuchten nun einen in China entdeckten gefiederten Saurier. Aurornis xui, so sein Name, lebte am Übergang vom Mittleren zum Oberen Jura vor gut 160 Millionen Jahren. Archaeopteryx lebte vor etwa 150 Millionen Jahren.
Die Forscher verglichen die Merkmale des vollständig erhaltenen Skeletts mit dem von Archaeopteryx und dem anderer "früher Vögel" und erstellten dann einen Stammbaum. Aurornis xui sei demnach einer der ältesten Vorläufer der Vögel und gehöre zur Gruppe der Avialae. Aber auch Archaeopteryx falle in diese Linie des Stammbaums, schreibt das Team.
Eine andere Gruppe vogelähnlicher Dinosaurier, die Troodontidae, wären dann eine Schwestergruppe der Avialae. Offenbar, so vermuten die Wissenschaftler, haben sich die Vögel im mittleren oder späten Jura von den übrigen Dinosauriern abgespalten. Zu dieser Zeit existierte in Eurasien bereits eine erstaunlich breitgefächerte Vielfalt an Vogel-Vorläufern.
Eine Rekonstruktion von Aurornis xui und das Fossil, auf dem sie beruht
(Foto: Jonica Dos Remedios/Claude Desmedt/IRSNB/Th.Hubin)