Ein bislang einzigartiges Gebilde haben Radioastronomen entdeckt: eine Wolke von der Größe einer Galaxie, aber ohne Sterne.
Linkes Bild: Die Ellipse markiert die Region, in der die unsichtbare Galaxie gefunden wurde. Das rechte Bild zeigt den Galaxietyp, den die Astronomen aufgrund von Messungen eigentlich dort erwartet hatten.
(Foto: Bilder: dpa)Im vergangenen Jahr hatten britische Astronomen in einem 50 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxienhaufen im Sternbild Jungfrau nach Wasserstoff gesucht und waren auf merkwürdige Objekte gestoßen.
Als Robert Minchin von der Universität Cardiff und Kollegen jetzt eine der Wolken mit dem weltweit größten Radioteleskop in Arecibo auf Puerto Rico untersuchten, machten sie eine überraschende Entdeckung: Die Wolke mit der Bezeichnung VirgoHI21 rotiert auffallend schnell.
Würde das Wasserstoffgas von der eigenen Schwerkraft zusammengehalten, müsste es etwa die Masse von hundert Milliarden Sonnen haben, andernfalls würde die Zentrifugalkraft sie zerreißen. Die Intensität der Radiostrahlung zeigt jedoch, dass Wasserstoff höchstens ein Tausendstel der Masse ausmacht.
Woraus also besteht der Rest? Sterne sind es jedenfalls nicht. Sogar auf einer lange belichteten Aufnahme, die das Team mit einem Teleskop auf den kanarischen Inseln machte, findet sich an der Position der Wolke nichts.
"Wenn es sich um eine normale Galaxie handeln würde, wäre sie mit einem guten Amateurteleskop erkennbar", sagt Minchin. Seiner Meinung nach wird die Wasserstoffwolke von einer gewaltigen Ansammlung dunkler Materie zusammengehalten.