Mit eintägiger Verspätung ist die US-Raumfähre Discovery sicher zur Erde zurückgekehrt. Das Shuttle mit der siebenköpfigen Besatzung landete nach zweiwöchigem Aufenthalt im All am Freitagabend kurz vor Sonnenuntergang (Samstag, 2.53 Uhr mitteleuropäischer Zeit) auf dem Luftwaffenstützpunkt Edwards in Kalifornien.
Ursprünglich sollte die Fähre bereits gut 24 Stunden vorher in Florida landen. Wegen schlechten Wetters wurde die Rückkehr um einen Tag verschoben. Da die Witterungsverhältnisse in Cape Canaveral auch am Freitag eine Landung dort unmöglich machten, entschied sich die US-Weltraumbehörde Nasa für den Ausweichlandeplatz in Kalifornien.
Wegen des kostspieligen Rücktransports nach Florida hätte die Nasa die Landung in Kalifornien gerne vermieden. Der aufwendige Transfer eines Shuttles auf einem umgebauten Flugzeug dauert rund eine Woche und kostet 1,7 Millionen Dollar (1,15 Millionen Euro).
Das Kontrollzentrum gratulierte der Besatzung der Discovery unmittelbar nach der Landung zu einer "außerordentlich erfolgreiche Mission". Das Shuttle hatte der Internationalen Weltraumstation (ISS) mehr als 8000 Kilogramm an Ausrüstung und Geräten für wissenschaftliche Experimente gebracht.
In der vergangenen Woche waren insgesamt 13 Astronauten fast rund um die Uhr im Einsatz, um einen neuen Kühltank für die ISS anzubringen und 18 Meter Kabel für einen neuen Aufenthaltsraum im All zu verlegen.
Zu den Heimkehrern gehört auch der Nasa-Astronaut Timothy Kopra. Er war fast zwei Monate im All. Seinen Platz in der ISS-Bordmannschaft nahm Nasa-Kollegin Nicole Stott ein. An der Mission nahm auch der der schwedische ESA-Astronaut Christer Fuglesang teil. Mit zurück auf die Erde kam außerdem "Buzz Lightyear", die Figur aus dem Film "Toy Story", die im vergangenen Jahr im Rahmen eines Bildungsprogramms auf die ISS gebracht worden war. Die Discovery hatte am Dienstag von der Internationalen Raumstation abgedockt.