Altruismus im Tierreich: Ganz besonders nette Affen

Schimpansen denken nicht nur an sich oder ihre Sippe: Manchmal helfen sie sogar Menschen - noch dazu ohne Belohnung. Eine solche Form von Altruismus war bislang nur vom Homo sapiens bekannt.

Schimpansen sind nicht gerade für ihre Wohltätigkeit berühmt. Deutsche Forscher haben nun aber einen Beleg für uneigennütziges Handeln der Affen sogar gegenüber nicht verwandten, fremden Tieren gefunden.

Wie Felix Warneken und seine Kollegen vom Leipziger Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie im Fachjournal PLoS Biology berichten, konnten sie wiederholt beobachten, wie Schimpansen sowohl Artgenossen als auch Menschen dabei halfen, einen entfernt liegenden Gegenstand zu erreichen. Und zwar, ohne selbst dafür belohnt zu werden.

Solch altruistisches Verhalten von Schimpansen widerspreche der gängigen Lehrmeinung, schreibt Warneken. Zwar könne Selbstlosigkeit bei Verwandten mit gemeinsamen Genen erklärt werden. Die Tiere halfen in dem Versuch aber auch Menschen - also Primaten, die ihnen nicht nur völlig fremd waren, sondern noch nicht einmal ihrer eigenen Art angehörten.

Bislang hielten es Verhaltensbiologen für einen rein menschlichen Zug, zum Nutzen Fremder zu handeln, wenn man sich dafür anstrengen muss. Doch die Leipziger Forscher fanden genau solches Verhalten nicht nur bei 18 Monate alten Babys, sondern ebenso häufig bei Schimpansen. Die evolutionären Wurzeln des menschlichen Altruismus könnten also weiter zurückreichen als bislang bekannt, so die Wissenschaftler.

In einer im Jahr 2006 veröffentlichten Studie hatten die Leipziger Forscher um Michael Tomasello schon einmal Versuche mit Schimpansen gemacht - in dieser Studie war es den Forschern bereits gelungen, nachzuweisen, dass Kleinkinder und Affen anderen helfen, ihre Ziele zu erreichen. Bei den Schimpansen trat das Verhalten aber eher willkürlich auf.

In der neuen Studie änderten die Forscher ihre Versuchsanordnung. Dieses Mal halfen die Schimpansen in fast 80 Prozent der Fälle, obwohl sie selbst nichts davon hatten.