Im Fanshop ist alles dunkel. Die tschechische Saison ist vorbei. Sparta ist nur Zweiter geworden. Man erspäht durchs Schaufenster drinnen das mannsgroße Maskottchen: einen grimmigen behelmten Spartaner aus Plüsch. Er ist bereits im Sommerschlaf. Auch nebenan, im Stadion von Sparta im Prager Norden, ist alles ruhig. Die Stadt bereitet sich auf die Europameisterschaft der U(nter) 21-Jährigen vor. Karlsbrücke, Karlsplatz, Prager Burg - es wimmelt von Touristen. Aber rund ums Letna-Stadion soll es erst an diesem Mittwoch trubelig werden. Dann erwartet man hier auch allerhand deutsche Fahnen.
Die U 21 vom Bundestrainer Horst Hrubesch geht als Favorit ins Turnier der acht besten europäischen Nachwuchsteams. Hrubesch und seine Spieler nehmen diese Rolle an. "Die meisten Gegner werden uns das Spiel machen lassen", vermutet Hrubesch. Wenn die deutsche Mannschaft an diesem Mittwoch gegen Serbien (20.45 Uhr, ARD und Liveticker bei SZ.de) und dann am Samstag gegen Dänemark sowie am Dienstag gegen den Gastgeber Tschechien gespielt hat, wäre alles andere als der Halbfinal-Einzug eine Enttäuschung. Schließlich ist noch nie eine deutsche U 21 mit solch großer Bundesliga-Erfahrung in eine EM gestartet.
Die 23 Fußballer aus Hrubeschs Kader haben in der Addition 1298 Erstligaspiele und 143 Europapokalspiele absolviert. Maximilian Arnold und Robin Knoche sind mit dem VfL Wolfsburg DFB-Pokalsieger geworden, Marc-André ter Stegen hat mit dem FC Barcelona die Champions League gewonnen und der Dortmunder Matthias Ginter war 2014 (als Ersatzspieler) mit der A-Mannschaft sogar Weltmeister.
"Ja, viele von uns sind längst gestandene Profis", sagt Kapitän Kevin Volland, der mit seinen 99 Bundesliga-Spielen für die TSG Hoffenheim der erfahrenste Feldspieler im deutschen Team ist. Noch mehr Erstligapartien weisen nur die beiden Torhüter ter Stegen (108) und Bernd Leno (133) auf, die beide derart überragend und auch noch gleichstark sind, dass man bei der Startelf-Nominierung nicht in Hrubeschs Haut stecken möchte.
Interne Rivalitäten
Der 64 Jahre alte Bundestrainer geht in seine zweite U-21-EM, nachdem er dieses Amt vor sechs Jahren für die fünf Spiele der EM 2009 in Schweden übernommen hatte und zum bis heute einzigen Male eine deutsche U 21 zum EM-Titel führte. Seit zwei Jahren ist Hrubesch jetzt wieder in diesem Amt und strebt den zweiten Titel an - mindestens aber den Einzug ins Halbfinale, weil das die Qualifikation für das olympische Fußballturnier 2016 bedeuten würde.
Die Aussicht, bei Olympia dabei zu sein, war für Hrubesch ein entscheidender Faktor, das Traineramt bei der U 21 noch einmal zu übernehmen. 27 Jahre ist es her, dass eine deutsche Fußballmannschaft 1988 letztmals bei Olympia vorspielte (und dabei Bronze gewann). "Olympia haben die wenigsten Fußballer schon mal selbst erlebt", sagt der Innenverteidiger Knoche und berichtet begeistert von einem Vortrag der beiden Beachvolleyball-Olympiasieger Julius Brink und Jonas Reckermann, die eigens engagiert wurden, um den U-21-Fußballern motivatorisch vorzuschwärmen. Mangelnde Leidenschaft wird das Problem nicht sein.
Hrubesch hat vielmehr die Qual der Wahl, muss sich nicht nur im Tor entscheiden, sondern auch in der Innenverteidigung zwischen Knoche, Ginter und Dominique Heintz sowie im Mittelfeld, wo Moritz Leitner, Emre Can, Max Meyer, Johannes Geis, Yunus Malli, Maximilian Arnold oder Leonardo Bittencourt um die Startplätze buhlen und wo es für den Neu-Münchner Joshua Kimmich schwer werden dürfte. Um sich hier mannschaftsintern durchzusetzen, bedarf es mindestens des grimmigen Blicks eines kampfwütigen Spartaners, und Hrubesch hat seine Freude daran: "Je mehr Konkurrenz, desto besser - mir macht das richtig Spaß."