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Biathlon im Fußballstadion? Und wie! Bei der World Team Challenge in der Schalker Arena sorgen Kathrin Hitzer und Florian Graf für eine positive Überraschung. Die frühlingshaften Temperaturen und die prächtige Stimmung tun ihr Übriges.
Mitten im Ruhrgebiet funktioniert Biathlon sogar im Frühling. Rund 30.000 Zuschauer feierten am Sonntag bei angenehmen Temperaturen im Schnee von Schalke die Akteure bei der World Team Challenge, die erstmals nicht im Winter ausgetragen wurde. Den meisten Applaus bekam das deutsche Duo Kathrin Hitzer und Florian Graf, das bei dem Show-Event zum Saisonabschluss mit einer guten Leistung beeindruckte und überraschend den zweiten Platz erreichte.
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Die Siegprämie in Höhe von 28.000 Euro und einen Golf Cabriolet sowie einen kräftigen Schluck aus dem Pilsglas sicherte sich das russische Paar Swetlana Slepzowa und Jewgeni Ustjugow.
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Andrea Henkel und Michael Greis kamen als Dritte ins Ziel - auch sie gönnten sich ein Schlückchen zum positiven Ende dieses Biathlon-Winters. Ausgepumpt, aber begeistert ließen sich Hitzer und Graf derweil ...
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... vom Publikum feiern. "Das ist ein echtes Highlight zum Saisonabschluss, die Begeisterung auf Schalke ist phänomenal", meinte Graf über die Arena, in der sonst bekanntlich der Fußball zuhause ist. Hitzer freute sich nach einer durchwachsenen Saison riesig. "Ich habe mir meine ganze Kraft für dieses Event aufgespart", sagte sie strahlend, als sie den Riesenhumpen wieder abgesetzt hatte.
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Auch ohne Magdalena Neuner, die ihre Teilnahme wegen eines bakteriellen Infekts absagte, herrschte in Gelsenkirchen prächtige Stimmung. Statt Glühwein und Punsch trank das Publikum (wie auch später die Sportler) vermehrt Bier, und die Athleten konnten ganz ohne wärmende Handschuhe unterstützt werden - frieren musste in der Halle niemand.
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Durch die großen Lücken im Dach der Schalker Arena schien zudem die Frühlingssonne, der präparierte Schnee überstand das Rennen aber weitgehend schadlos. Die neunte Auflage der Show-Veranstaltung, bei der keine Weltcup-Punkte mehr zu holen waren, musste an den Saisonabschluss der Biathleten gelegt werden, weil der ursprünglich angesetzte Termin am 30. Dezember 2010 ausgefallen war - erhebliche Schneemassen hatten damals das Dach der Arena beschädigt.
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Durch die Verlegung mussten die Veranstalter allerdings Zuschauereinbußen hinnehmen. Bei den vorherigen Biathlon-Events in Gelsenkirchen war das Stadion jeweils mit mehr als 50.000 Zuschauern ausverkauft. Das Teilnehmerfeld war dennoch erlesen. Zwei Wochen nach den Weltmeisterschaften im sibirischen Chanty-Mansijk gingen auf Schalke sechs Weltmeister an den Start - unter anderem die Norwegerin Tora Berger (vorne), die bei der WM Gold in der Mixed-Staffel geholt hatte.
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Die insgesamt zehn Paare, die bei der WM zusammen 21 Medaillen gewonnen hatten, mussten sich bei dem Event auf 21 Runden über jeweils 1243 Meter beweisen. Nach einem Massenstart behaupteten sich Slepzowa und Ustjugow im ersten Durchgang vor Hitzer und Graf (im Bild).
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Zu Beginn des zweiten Abschnitts übernahm das deutsche Duo die Führung. In einem spannenden Finale hatten die Russen schließlich mit 11,5 Sekunden Vorsprung das bessere Ende für sich und konnten über ihren Sieg lächeln - eigentlich hätten sie an diesem sonnigen Frühlingstag auch im T-Shirt laufen können.