Schiene aus der Box nehmen, Feder einspannen, Schrauben eindrehen. Petra Looses Handgriffe sind routiniert, etwa 250 Mal wird sie all das wiederholen. An den Wänden um ihren Arbeitsplatz stehen Spinde, grau und zweckmäßig, dazwischen Rollwagen mit noch mehr Boxen, Schrauben, Plastikisolierungen, LED-Leuchten fluten die leicht abwischbaren Arbeitsflächen. Wie in einer Fabrik eben. Aber Petra Loose arbeitet nicht in einer Fabrik, sondern in einer Behindertenwerkstatt. Am Ende ihres knapp fünfstündigen Arbeitstages wird sie deswegen nur etwa 14 Euro verdient haben.

Bundesweit arbeiten Hunderttausende Menschen so oder so ähnlich. Menschen, deren Arme und Beine gelähmt sind, die von klein auf Lernbehinderungen haben oder so stark mit psychischen Erkrankungen zu kämpfen haben, dass sie nicht oder zumindest noch nicht für den Arbeitsmarkt bereit sind. Oder andersherum: Der Arbeitsmarkt ist noch nicht für sie bereit. „Würden die Arbeitgeber ihre gesetzlichen Pflichten erfüllen, könnte mindestens ein Drittel von den rund 300 000 Menschen in Werkstätten auf dem allgemeinen Arbeitsmarkt arbeiten. Das ist aber offensichtlich weder von der Wirtschaft noch von der Politik oder den Werkstatteignern gewollt“, sagt Ulrich Scheibner. Er leitete früher die Bundesarbeitsgemeinschaft der Werkstätten (BAG), hat das System lange mitgeprägt und gehört heute zu seinen schärfsten Kritikern.

Also machen sie in Werkstätten teils dasselbe, was sie auch außerhalb tun könnten, nur für weniger Geld. Von Ausbeutung ist die Rede, das „bestausgeweitete Billiglohn-Modell EU-weit“ nannte es die Grünen-Abgeordnete Katrin Langensiepen, und eine aktuelle Studie des Bundessozialministeriums zu Entgelten in Behindertenwerkstätten kommt zu dem Schluss, dass die geringe Bezahlung gegen Grundgesetz, EU-Recht und die Behindertenrechtskonvention, der Vereinten Nationen verstößt. Zugleich sollte es Behindertenwerkstätten längst nicht mehr geben. Seit Jahren steht Deutschland in der Kritik, weil es den Vorgaben, für mehr Inklusion zu sorgen, nur unzureichend nachkommt. Wie also kann es sein, dass ein umstrittenes System mit all seinen Ungerechtigkeiten fortbesteht und sogar noch größer wird?

Hubert Hüppe, CDU-Bundestagsabgeordneter und ehemaliger Behindertenbeauftragter, beobachtet gar einen Rückschritt: „In vielen Bereichen ist es eher schlechter als besser geworden“, sagt er. „Die Sonderstrukturen haben sich durchgesetzt.“ Die Gesamtzahl der Plätze in den Werkstätten insgesamt, also inklusive Förderbereich und Berufsvorbereitung (orangefarbene Linie), ebenso wie die Beschäftigtenzahlen im Arbeitsbereich (blaue Linie) etwa stiegen seit Mitte der 1990er-Jahre stark an. Damals arbeiteten noch etwa 100 000 Menschen weniger im Werkstätten als heute.

Hinter den Strukturen stehen auch ökonomische Zwänge, weil Behindertenwerkstätten entgegen dem Klischee eben nicht nur Bastelbuden sind, sondern Betriebe, die zur Wirtschaftlichkeit verpflichtet sind. Auch deswegen verdient Loose so wenig. Im Monat kommt sie mit einer Wochenarbeitszeit von 23 Stunden auf insgesamt 278 Euro und liegt damit bereits über dem Durchschnitt. Der lag 2022 laut der Bundesarbeitsgemeinschaft der Behindertenwerkstätten bei monatlich 224 Euro. Ohne einen staatlichen Lohnzuschuss kam der Entgeltstudie zufolge, für die 2020 Werkstattleitungen befragt wurden, knapp die Hälfte nicht einmal auf 150 Euro im Monat, nur zwei Prozent kommen auf mehr als 500 Euro.

In konjunkturell schwierigen Zeiten, etwa während der Corona-Pandemie, kürzten laut Entgeltstudie 18 Prozent der Werkstätten die Bezüge, weil Gehaltsbestandteile aus dem wirtschaftlichen Ergebnis der Werkstatt finanziert werden. Die Kürzungen sind Vergangenheit, und auch die Bezahlung vonseiten der Werkstätten ist durch die Erhöhung des Grundbetrags leicht gestiegen. Leben können Behinderte von ihrem Gehalt aber trotzdem nur, weil die große Mehrheit staatliche Unterstützung wie Grundsicherung oder Erwerbsminderungsrente bezieht und damit im Monat durchschnittlich um die 1100 Euro zur Verfügung hat. Dem Statistischen Bundesamt zufolge liegt die Armutsgefährdungsgrenze derzeit bei 1310 Euro, 60 Prozent des durchschnittlichen Nettogehalts von knapp 2200 Euro.

Für die nichtbehinderten Beschäftigten gelten unter demselben Dach andere Bedingungen. Sie erhalten meist ein tariflich geregeltes Gehalt, unabhängig von der betriebswirtschaftlichen Entwicklung. Und die Bezüge der Geschäftsführung sind mit um die 150 000 Euro Jahresgehalt mit denen auf dem allgemeinen Arbeitsmarkt durchaus vergleichbar – ebenso die Boni, die während der schwierigen Corona-Jahre oft ausbezahlt wurden. Damit verdienen die Chefs mehr als 50-mal so viel wie ihre behinderten Mitarbeiter. Das mag innerhalb der Logik des Systems seine Richtigkeit haben, wird aber als „ethisch unerträglich“ kritisiert. „Ein einziger Geschäftsführer ist dem Staat und der Gesellschaft so viel wert wie 54 Mitarbeiter und Mitarbeiterinnen mit Beeinträchtigungen“, rechnet Ulrich Scheibner an einem realen Beispiel vor.

Eine ehemalige Mitarbeiterin, die anonym bleiben möchte, sagt dazu lapidar: „Die wollen nur billige Arbeitskräfte. Man ist froh, dass man gut leben kann.“ Wobei das für sie schon heißt, nicht zur Tafel gehen zu müssen oder zur Kleiderkammer. Sie spricht damit für viele: Zwei Drittel der Werkstattbeschäftigten kritisieren laut der Studie des Bundessozialministeriums, dass ihr Gehalt zu niedrig ist. „Einerseits sind viele von ihnen eingeschränkt und nicht so leistungsfähig wie viele andere Menschen auf dem allgemeinen Arbeitsmarkt“, sagt Dietrich Engels, Geschäftsführer des Instituts für Sozialforschung und Gesellschaftspolitik und einer der Autoren. „Andererseits arbeiten sie auch zum Teil 39, 40 Stunden die Woche wie andere Arbeitnehmer und schaffen Werte. Also warum sollen sie nicht auch entlohnt werden wie andere Beschäftigte?“ Die Autoren empfehlen den Mindestlohn für Behindertenwerkstätten und halten die „pauschale Ungleichbehandlung“ für rechtswidrig. Auch Petra Loose, die sich selbst für Behindertenrechte einsetzt, fordert: „Es muss eine gerechte Entlohnung kommen“.

Werkstattbeschäftigung gilt als „arbeitnehmerähnlich“, womit die geringere Bezahlung und das Fehlen von Betriebsräten, Tarifverträgen oder ein Streikrecht gerechtfertigt wird. Vielen gehen aber die Parallelen in den Arbeitsbedingungen dafür zu weit – etwa im Fall eines Mannes, der vor dem Arbeitsgericht Koblenz geklagt hatte: Die Richter sahen seine 15-jährige Tätigkeit in der Werkstatt als zu lange für „Heilung“ oder „Wiedereingewöhnung“ an und verwiesen auf weisungsgebundene Arbeit, feste Arbeitszeiten und Urlaubstage – wie bei „normalen“ Arbeitnehmern eben auch.

„Ich beute keinen aus“, sagt die Chefin eines Betriebs

Von Werkstattseite hält man der Kritik entgegen, dass die Arbeit dort freiwillig sei und dass darüber hinaus neben staatlichen Zuschüssen oft noch Wohngeld oder andere Leistungen hinzukommen und der Stundenlohn unter dem Strich nicht mehr weit vom allgemeinen Arbeitsmarkt entfernt ist. „Ich beute keinen aus“, sagt Karla Bredenbals, Geschäftsführerin von Looses Werkstatt. Die BAG verweist darauf, dass man seit Jahren eine Verbesserung der Einkommenssituation fordere und man an einer Weiterentwicklung der Werkstattleistung arbeite. Andere argumentieren, dass Behindertenwerkstätten mehr als reine Lohnarbeit bieten. „Zu uns kommt niemand wegen des Geldes“, sagt Thomas Wedel, Geschäftsführer der Boxdorfer Werkstätten in Nürnberg. „Der Grund, warum Menschen hier in die Arbeit kommen, ist, dass sie eine sinnvolle und gute Aufgabe haben, Begegnung und einen Grund aufzustehen.“

Für viele Unternehmen sind die Werkstätten teils aber durchaus eine verlängerte Werkbank, an der weitaus mehr passiert als Laubsägen oder Grußkartenmalen aus dem Klischee. Lufthansa, Siemens, BMW, Drogerien und Discounter, viele bekannte Firmen lassen dort Teile zusammenbauen, Ware verpacken, Dokumente einscannen und vieles mehr. Die häufigsten Angebote von Werkstätten fallen der Entgeltstudie zufolge in den Bereich der Montage und Verpackung. 50 bis 60 Prozent der Arbeiten, schätzt Dieter Basener, sind eher solch einfache Tätigkeiten. Basener hat jahrelang als Pädagoge und Psychologe in Behindertenwerkstätten gearbeitet, dann aber mehrere Organisationen gegründet, die sich für die Integration Behinderter einsetzen. „Aber es gibt auch anspruchsvolle Tätigkeiten. 30 bis 40 Prozent sind durchaus komplex und herausfordernd.“ Petra Loose etwa steckt heute Schienen zusammen, ...

Unternehmen kooperieren nicht nur aus Imagegründen mit Behindertenwerkstätten, sondern weil es sich lohnt. Knapp 700 Millionen Euro zahlen deutsche Unternehmen im Jahr, weil sie nicht genug behinderte Menschen einstellen. Eigentlich gibt es ab einer Betriebsgröße von 20 Mitarbeitenden eine Beschäftigungspflicht, eine Vorgabe, die Inklusion fördern soll. Zugleich gibt es aber eine Hintertür für Firmen, die diese Pflicht nicht erfüllen. Kritiker sagen auch: Die Arbeitgeber kaufen sich frei, zahlen die sogenannte Ausgleichsabgabe, statt Teilhabe zu ermöglichen. Und dann gibt es noch die Hintertür zur Hintertür, denn wenn Unternehmen Aufträge an Behindertenwerkstätten vergeben, können sie die Kosten dafür bis zu 50 Prozent mit der Abgabe verrechnen. Und die Zusammenarbeit selbst rechnet sich mitunter auch. Ein Beispiel: Eine Supermarktkette bekam in China bestellte Müllbeutel mit einem falschen Barcode geliefert, an der Kasse wäre statt Plastiktüten ein Cocktail-Set verrechnet worden. Weil es schnell gehen musste, lieferten sie die Ware containerweise an eine Werkstatt in der Nähe, wo 160 Menschen mit Hochdruck neu etikettierten. Auch weil sie wenig kosten.

Dahinter stehen auch wirtschaftliche Zwänge. „Wir müssen uns am Markt behaupten und wenn wir teurer sind, bekommen wir die Aufträge nicht“, sagt Thomas Wedel. Er ist Geschäftsführer der Boxdorfer Werkstätten in Nürnberg. Man wolle kein Bittsteller sein und Spendenakquise betreiben. Die Firmen würden sehr genau rechnen, wie viel im Vergleich zum Ausland die zeitliche und finanzielle Ersparnis mit der Werkstatt sei. „Bei großen Firmen, die vielleicht eine Million Bleistifte für ihren kompletten Büromaterialbedarf brauchen, geht es beim einzelnen Stift um die dritte oder vierte Nachkommastelle in den Verhandlungen.“

Auch wenn dort gefertigte Artikel bald wieder an den Weihnachtsmärkten ausliegen, ist „Werkstatt“ letztlich oft ein veralteter Begriff. Die Vorstellung von Bastelbuden, in denen Behinderte vor allem nette Kleinigkeiten für die als Geschenke verpackte Corporate Social Responsibility herstellen, führt in die Irre. Werkstätten sind Wirtschaftsunternehmen, gesetzlich dazu verpflichtet. Sie werden von der öffentlichen Hand gefördert, müssen aber einen Teil ihrer Ausgaben selbst decken und von ihren Erträgen die Beschäftigten bezahlen. Sie sind quasi ein eigener Wirtschaftszweig mit fast 3000 Betriebsstätten. Die große Mehrheit beschäftigt mehr als 300 behinderte Mitarbeiter, teils weit mehr, auch wenn sie mitunter auf mehrere Standorte verteilt sind, wie aus einer der BMAS-Studie hervorgeht. Das Statistische Bundesamt geht ab 250 Beschäftigten von Großunternehmen aus.

Ähnlich beim Umsatz: Der Jahresumsatz eines Großunternehmens beginnt definitionsgemäß bei mehr als 50 Millionen Euro. Behindertenwerkstätten kamen der Studie zum Entgeltsystem zufolge 2019 inklusive öffentlicher Gelder auf einen Umsatz von knapp fünf Millionen Euro pro Jahr – im Schnitt, die Big Player auf mehr als 80 Millionen.

Auch hier Tendenz steigend. „40 Jahre lang sind die Werkstätten gewachsen“, sagt Basener dazu. „Wachstum bedeutete für sie immer wirtschaftlichen Erfolg, aber auch Größe und Bedeutung.“ Zwar machen Gelder der öffentlichen Hand den Löwenanteil aus, aber Experten sehen diese Entwicklung kritisch, weil Behindertenwerkstätten eben nicht nur Unternehmen sind. Es gibt oft unter demselben Dach in der Regel auch einen Förderbereich für Therapie, Reha oder Berufsvorbereitung. Werkstätten sind zugleich Sozialbetriebe und ein Schutzraum für Menschen, die vielleicht noch nicht bereit sind für ein reguläres Arbeitsverhältnis oder es nie sein werden. Und dieses Spannungsverhältnis zwischen einem sozialen und einem wirtschaftlichen Anspruch führt dazu, dass es im System knarzt. „Beide Aufträge einer Institution zu geben, konnte nur scheitern“, sagt Dieter Basener dazu. „Der Doppelauftrag war eine Fehlkonstruktion von Anfang an.“