Als Mitherausgeber der Wochenzeitung Die Zeit ist Schmidt nach seiner Amtszeit als Bundeskanzler publizistisch tätig. Seine Meinung bleibt gefragt: Regelmäßig mischt er sich ein, egal ob es um Wirtschaftspolitik, die europäische Einigung oder das Verhältnis zu den USA geht.
Sein Engagement wird mit Ehrendoktorwürden und Preisen gewürdigt. Nur die Auszeichnung mit dem Bundesverdienstkreuz lehnt er mehrmals ab - ganz nach dem Prinzip der Hansestadt Hamburg: "Es gibt über Dir keinen Herren und unter Dir keinen Knecht", heißt es im hanseatischen "Ordelbook" von 1271. Der Hanseat bekomme seinen Lohn in dem Bewusstsein erfüllter Pflicht, nicht etwa durch Auszeichnungen.
Helmut Schmidt ist leidenschaftlicher Raucher und selbst während Interviews hat er oft einen Glimmstängel im Mund. Das Rauchverbot bezeichnet er einmal als "gesellschaftliche Modeerscheinung".