Seine Mitschüler nennen den jungen Laurent Cicero, weil er sich sehr für die lateinische Sprache begeistert. Gbagbo, 1945 als Sohn einer katholischen Familie in der Nähe von Gagnoa geboren, studiert Geschichte und beginnt, sich gegen den autokratisch regierenden Präsidenten Felix Houphouët-Boigny aufzulehnen.
1971 wird er wegen "subversiver Lehrtätigkeit" zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt, doch dies bricht seinen Willen nicht. Gbgabo engagiert sich in Gewerkschaften an der Hochschule und kandidiert gegen Houphouët-Boigny, nachdem dieser erstmals nach der Gründung der Elfenbeinküste Parteien antreten ließ. Von 1982 bis 1988 lebt Gbagbo im Pariser Exil. Nach seiner Rückkehr gründete er die sozialistische Ivorische Volksfront ("Front Populaire Ivoirien" - FPI), die sogleich verboten wurde.