1941 wurde der US-Marinestützpunkt Pearl Harbor auf der hawaiianischen Insel Oahu von japanischen Flugzeugen angegriffen. Der Überfall vom 7. Dezember erfolgte ohne Kriegserklärung Japans an die Vereinigten Staaten.
Um Pearl Harbor ranken sich einige Verschwörungstheorien. Die damalige US-Regierung soll demnach den Angriff provoziert, mindestens jedoch wissentlich zugelassen haben, um so den Kriegseintritt der USA herbeizuführen.
Der auf Hawaii gelegene Hafen diente als Hauptquartier der US-Pazifikflotte. In zwei Angriffswellen bombardierten die Japaner, Schiffe und Gebäude an Land. Mehr als 2400 Soldaten starben, mehr als 1100 wurden verwundet.
Die amerikanische Kriegsflotte wurde empfindlich getroffen, aber nicht vollständig vernichtet: Fast 100 Schiffe lagen vor Anker, davon wurden 21 zerstört oder beschädigt.
Neben den Schiffen traf es vor allem amerikanische Flugzeuge. Fast 200 Maschinen wurden zerstört oder beschädigt. Die Verluste auf japanischer Seite waren mit nicht einmal drei Dutzend Ausfällen vergleichsweise gering.
Allein bei der Explosion des Schlachtschiffes "USS Arizona" verloren mehr als 1000 Soldaten an Bord ihr Leben. Der Angriff auf Pearl Harbor gilt als eine der größten militärischen Niederlagen der USA.
Der Angriff war der Grund für den Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg und gilt heute als ein entscheidender Wendepunkt für den Kriegsverlauf. Die USA beteiligten sich zwar zuvor schon durch materielle Unterstützung Großbritanniens und der UdSSR indirekt am Krieg, galten formal jedoch als neutral.
Die amerikanische Bevölkerung, bis dahin eher kriegsablehnend eingestellt, schwenkte wegen der japanischen Attacke um. Am 8. Dezember erklärten die USA Japan offiziell den Krieg.
Ziel der Bombardierung von Pearl Harbor war die temporäre Ausschaltung der US-Marine. Auslöser waren die japanischen Expansionsaktivitäten in Indochina, auf die Washington mit einem Handels- und Ölembargo reagierte, auch japanische Guthaben in den USA wurden eingefroren. Aus der Sicht Japans war der Angriff auf Pearl Harbor notwendig - zumindest, wenn es seine imperialen Pläne fortführen wollte.
Charakteristisch für den Pazifikkrieg waren Gefechte im Seeraum Südostasiens und Ozeaniens. Auf kleinen Inseln wurde in unwegsamen Regenwaldgebieten mit großer Härte gekämpft. Es kam zu zahlreichen Gräueln auf japanischer Seite - auch bei der Behandlung von Kriegsgefangenen.
Der Pazifikkrieg endete erst 1945 nach den Atombombenabwürfen auf die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki.
75 Jahre nach der Attacke besuchte Japans Premier Shinzo Abe Hawaii. An der Gedenkstätte für im Dienst gefallene US-Soldaten in Honolulu legt er einen Kranz nieder.
Die Gedenkstätte USS Arizona Memorial (links im Bild) erinnert heute an den Angriff von Pearl Harbor. In unmittelbarer Nähe liegt das Museumsschiff USS Missouri, auf dem japanische Vertreter am 2. September 1945 die bedingungslose Kapitulation unterschrieben haben.