Lauder starb am Samstag in New York an Herz-Lungen-Versagen, wie eine Unternehmenssprecherin am Sonntag (Ortszeit) bestätigte. Die Sprecherin wollte keine Angaben zum Alter der Verstorbenen machen, die ihr Leben lang dafür gekämpft hatte, die Zeichen des Alters zu verbergen. Nach US-Medienberichten war sie zwischen 95 und 97 Jahre alt.
Das Einwandererkind Estée Lauder verkörperte den amerikanischen Traum vom Aufstieg aus einfachsten Verhältnissen: Ihre ersten Hautpflegeprodukte mischte die als Josephine Ester Mentzner geborene Tochter aus ungarisch-tschechischem Hause nach Rezepten ihres Chemiker-Onkels in der elterlichen Küche. Kurze Zeit später begann sie, ihre Produkte in Schönheitssalons und Hotels zu verkaufen.
1946 gründete sie gemeinsam mit ihrem Mann Joseph Lauter die Firma Estée Lauder, die sich über die Jahrzehnte zu einem weltweit erfolgreichen Kosmetik-Imperium mit Millionenumsätzen entwickelte. Die Produkte des Weltkonzerns werden inzwischen in über 130 Ländern verkauft. Zu den bekanntesten Marken des Unternehmens gehören neben Estée Lauder, Aramis, Origins und Clinique.
Kreativität und Geschäftssinn
Ihre Kreativität ging mit einem hartnäckigen Geschäftssinn einher, und Lauder wurde 1998 als einzige Frau in die Liste des US-Magazins Time mit den 20 größten Geschäftsgenies des Jahrhunderts aufgenommen. Im vergangenen Jahr wurde ihr Unternehmen in der Forbes-Liste der 500 reichsten US-Firmen mit 4,7 Milliarden Dollar Einnahmen an 349. Stelle aufgeführt.
Ihren Erfolg hatte die als Josephine Esther Mentzer in New York geborene Geschäftsfrau so erklärt: "Ich habe keinen Tag meines Lebens gearbeitet, ohne etwas zu verkaufen. Wenn ich an etwas glaube, verkaufe ich es." Lauder verkaufte ihre Produkte vorzugsweise in noblen Kaufhäusern: Saks Fifth Avenue, Bloomingdale's, Marshall Field, Neiman-Marcus, Harrods in London und Galeries Lafayette in Paris - je schicker, desto besser.
"Schönheit ist eine Einstellung", erklärte sie einmal. "Es gibt kein Geheimnis. Warum sind alle Bräute schön? Weil sie an ihrem Hochzeitstag darauf achten, wie sie aussehen. Es gibt keine hässlichen Frauen - nur Frauen, die sich nicht um sich kümmern oder glauben, sie seien nicht attraktiv." Estée Lauder setzte aber auch auf die Reichen und Berühmten, um ihre Marke bekannt zu machen. "Ich kenne sie nicht wirklich, aber sie schickt mir ständig diese Dinge", sagte Fürstin Grazia von Monaco einmal über Lauder, die ihr Proben zukommen ließ. Beide wurden schließlich Freunde.
Lauder, die ihr Geburtsdatum nie verriet, war mit Joseph Lauter (später: Lauder) verheiratet - zwei Mal. Sie erklärte das nach der Scheidung 1939 und zweiter Hochzeit 1942 so: "Ich habe sehr jung geheiratet. Man denkt, im Leben etwas verpasst zu haben. Ich fand aber heraus, dass ich den nettesten Mann der Welt hatte." Aus der Ehe gingen zwei Söhne hervor, Leonard und Ronald Lauder. Forbes zählt beide zu den 300 reichtsten Leuten der Welt mit zusammen 5,1 Milliarden Dollar Vermögen.
"In einer idealen Welt würden wir alle nach der Schönheit unserer Seelen beurteilt, aber in dieser nicht ganz so perfekten Welt hat eine gut aussehende Frau Vorteile und - meistens - das letzte Wort", schrieb Lauder in ihrer Autobiografie "Estée: Eine Erfolgsstory". Die Unternehmenschefin zog sich erst 1995 ganz aus der Firma zurück. Während ihres Berufslebens verbrachte sie viel Zeit hinter den Verkaufstischen, um Schönheitsberaterinnen zu unterrichten und die Kundinnen persönlich zu beraten.
Lauder ist auch die Erfinderin der Gratis-Pröbchen, die es beim Kauf ihrer Produkte dazu gab. Auch auf dem Gebiet der Werbung setzte sie Trends: Estée Lauder war 1962 das erste Unternehmen, dass Stars und Supermodels als "Gesicht" der Kosmetiklinie einsetzte.