Der Strom für Europas größten Flughafen Heathrow kommt aus Hayes, genauer gesagt: Die passende elektrische Spannung kommt aus dem dortigen Umspannwerk North Hyde im Westen Londons. An einem normalen Tag fließt hier Strom mit 275 000 Volt in die Anlage – Hochspannung. Bei dieser Spannung geht verhältnismäßig wenig Energie verloren, deswegen wird sie für den Stromtransport über weite Strecken verwendet wie eine Stromautobahn.
Umspannwerke sind quasi die Abfahrten dieser Stromautobahnen. In Hayes wird der Strom erst auf 66 000 und dann auf 22 000 Volt umgewandelt oder umgespannt – immer noch Mittelspannung, die wohl direkt zum Flughafen Heathrow transportiert wird. Andere Umspannwerke näher an den Verbrauchern transformieren den Strom weiter hinunter, das letzte Stück zur Niederspannung von 230 Volt, die aus der Steckdose kommt, übernimmt eine Trafostation.
Die eigentliche Arbeit leistet das Herzstück des Umspannwerks, der Transformator: zwei Spulen, die um einen Eisenkern gewickelt sind, das Ganze kann hundert Tonnen wiegen. Der Stromfluss durch die eine Spule erzeugt in deren Innerem ein Magnetfeld, das wiederum eine Spannung in einer zweiten Spule induziert. Das Verhältnis der Wicklungen der beiden Spulen zueinander bestimmt die resultierende Spannung. Bei der Umwandlung geht etwas Energie in Form von Wärme verloren, die mit Ölbädern abgeleitet wird. In North Hyde brannte wohl ein solcher Transformator.