Deutsche Unternehmen in den USA: Erprobte Wege, um Geld zu verlieren

Mangelhaftes Vertragsmanagement – Vorsicht Haftung

In diesem Bereich wird besonders häufig Geld verloren: Man verwendet deutsche Allgemeine Geschäftsbedingungen, die mehr schlecht als recht ins „Denglische“ übersetzt wurden, die dann aber nicht dem amerikanischen Recht entsprechen und im Ernstfall eine empfindliche, zumal vermeidbare Haftung auslösen. Ein anderer Fall ist, dass ein deutscher Unternehmer auf einer Messe einen amerikanischen „Partner“ kennenlernt, dem er dann den Vertrieb seiner Produkte in den USA exklusiv anbietet. Es entwickelt sich sodann schnell eine vermeintlich enge Freundschaft und alles wird per Handschlag – ebenfalls „unter Freunden“ – geregelt. Nachfolgend laufen die gegenseitigen Erwartungen auseinander und die „Freundschaft“ endet häufig mit einem langen Rechtsstreit in den USA, der nicht nur viel Geld kostet, sondern auch die Markteinführung des Unternehmens belastet.

Fazit: Bevor man die Geschäftstätigkeit im amerikanischen Markt aufnimmt, muss der Einzelfall geprüft werden und die Geschäftsbeziehung in einem gut ausgewogenen amerikanischen Vertrag festgehalten sein – dies wird in den USA gar erwartet und ist auch im Geschäftsablauf gängige Praxis.

Produkthaftpflicht und Versicherung – Gefahren oft verkannt

Die Gefahr von möglichen Produkthaftpflichtansprüchen in den USA, insbesondere im B2B-Geschäft, wird vielfach überschätzt – die Katze in der Mikrowelle ist hier gerade nicht die amerikanische Rechtspraxis. Die meisten Produkthaftpflichtansprüche lassen sich durch eine auf den amerikanischen Markt abgestimmte Produktwerbung und Qualitätskontrollen (auch hier sind wieder Fachleute gefragt) vermeiden. Dabei wird zumeist übersehen, bei jeglicher Geschäftstätigkeit ein auf das amerikanische Umfeld abgestimmtes Versicherungspaket vorzuhalten.

Dies gilt auch für die gewöhnliche Haftpflichtversicherung. Ein Beispiel ist der Mitarbeiter, der bei einem Messebesuch einen schweren Verkehrsunfall mit Personenschaden versursacht. Hier ist die niedrige Deckungssumme des Mietwagens schnell überschritten und die Geschädigten kommen mit Millionenansprüchen auf das deutsche Unternehmen zu.

Die Abstimmung der Versicherungspolicen in Deutschland und den USA ist hierbei besonders wichtig. Ein Beispiel hierfür ist der deutsche Anlagenbauer, der eine Produktionsstraße liefert, in dessen Fortlauf es zu einer schweren Explosion kommt. In diesem Fall besteht die Gefahr, dass gravierende Deckungslücken zwischen dem Versicherungsschutz des Herstellers, also dasjenige, was die Versicherung nach deutschem Recht bezahlt, und dem, was unter der U.S.-Versicherungspolice der amerikanischen Tochtergesellschaft, die die Montage durchführte, abgedeckt ist, entstehen.

Fazit: Vor Aufnahme der U.S.-Geschäftstätigkeit müssen mögliche Risiken versicherungstechnisch umfassend abgedeckt werden. Hierzu zählt insbesondere, sicherzustellen, dass das transatlantisches Versicherungspaket eines Unternehmens „aus einer Hand“ entstammt.

Human Resources – in den USA gehen die Uhren anders

In den Vereinigten Staaten besteht ein deutlich geringerer sozialer Schutz für die Mitarbeiter. Grundsätzlich gilt das Prinzip von „employment at will“, wonach ein Mitarbeiter jederzeit (auch nach 27 Jahren Betriebszugehörigkeit) fristlos entlassen werden kann, sofern keine entgegenstehende arbeitsvertragliche Vereinbarung oder Unternehmenspraxis besteht. Andererseits wird das Diskriminierungsverbot gegen Arbeitnehmer großgeschrieben: Es darf nicht wegen Alter, Religion, Geschlecht, Rasse, Hautfarbe, u. a., im Arbeitsverhältnis oder Arbeitsvorverhältnis bei Einstellungsgesprächen diskriminiert werden. Ein Arbeitsvertrag mit einem Mitglied der Geschäftsführung, der mit Erreichung des Rentenalters von 65 Jahren automatisch endet, wäre z. B. eine klassische Diskriminierung wegen Alters. Auch Überstunden sind in den USA anders als in Deutschland geregelt. Ein Überstundengleitkonto für amerikanische Mitarbeiter gibt es nicht. Überstunden müssen in der Regel wöchentlich monetär ausgeglichen werden.

Fazit: Vor Einstellung erster Mitarbeiter in den USA gilt es, unbedingt eine Nachhilfestunde bei einem amerikanischen Arbeitsrechtler über die Do’s and Don‘ts des U.S.-Arbeitsrechts zu nehmen!

Montagen – das Problem mit der „Contractor‘s License“

Deutsche Maschinen- und Anlagenbauer, die in den USA Montagen durchführen, übersehen häufig, dass Montagen als baugewerbliche Maßnahmen in den USA (genauer gesagt, in den 50 U.S.-Bundesstaaten) streng reguliert ist. Die 50 Staaten bzw. teilweise sogar die Kommunen regeln dabei, ob und unter welchen Voraussetzungen ein Gewerbe zulassungspflichtig ist. Im Bundesstaat Kalifornien gibt es z. B. 44 verschiedene Kategorien für baugewerbliche Zulassungen.

Die Beantragung der Zulassung bei der zuständigen Behörde (das sog. „Licensing Board“) setzt nicht nur die Vorlage von Bilanzen, eine Beschreibung der Praxiserfahrung, sowie Haft- und Betriebsversicherungen, sondern auch den erfolgreichen Abschluss einer Prüfung durch einen Mitarbeiter des Unternehmens (z. B. als „electrical contractor“) für ein Gewerbe voraus. Die Prüfung zum „Contractor“ ist sehr aufwendig und gerade für deutsche Unternehmen oft schwierig, da hervorragende Kenntnisse der amerikanischen Fachsprache zum Bestehen des Multiple-Choice Tests notwendig sind. Ein Tätigwerden ohne eine „Contractor‘s License“ ist eine Straftat, die nicht nur mit Geldstrafen, sondern auch mit der Stilllegung der Baustelle sowie dem Verfall des Vergütungsanspruches des Unternehmens verbunden sein kann. Deshalb ist mit dem Thema Contractor‘s License nicht zu spaßen. Die fehlende Zulassung kann erhebliche Schäden bzw. Zahlungsausfälle für das Unternehmen nach sich ziehen.

Fazit: Vor Abgabe eines Angebots ist genau zu prüfen, ob und ggf. welche Zulassung am Ort der Baustelle notwendig ist, und sind bei Bedarf, die entsprechenden Anträge stellen. Die Zusammenarbeit mit einem fachkundigen, amerikanischen Rechtsanwalt, der Erfahrung in diesem speziellen Bereich des öffentlichen Rechts hat, ist dabei – wie dieser Auszug zeigt – zwangsnotwendig.

Informieren Sie sich zu diesen Themen bei den Management Meetings der GATA 2025, wo u.a. H.-M. Kraus referiert.:
9./10. April in Köln | 9./10. Juli in München
17./18. September in Berlin | 5./6. November in Zürich