Von Britta Verlinden

Das SI-Virus gilt als Vorläufer des menschlichen Aids-Erregers. Offenbar leben Affen schon seit Jahrtausenden mit dem Erreger.

Das Simian Immunodeficiency Virus (SIV) gibt es offenbar schon sehr viel länger als gedacht. SIV gilt als Vorläufer des menschlichen Aids-Erregers HIV und ist unter afrikanischen Affen weit verbreitet. DNS-Analysen sprachen bisher dafür, dass das Affen-Virus erst wenige Jahrhunderte alt ist.

Forscher um den Evolutionsbiologen Michael Worobey von der Universität Arizona und den Virologen Preston Marx vom Tulane National Primate Research Center in Louisiana haben nun jedoch Varianten des Erregers in Fleischproben von Affen der afrikanischen Insel Bioko nachgewiesen und ermittelt, dass das Virus vor mindestens 32.000 bis 75.000 Jahren entstanden sein muss (Science, Bd.329, S.1487, 2010).

Auf diese Zahlen kamen sie mit einem argumentativen Doppelschritt. Zum einen wurde die Insel durch den Anstieg des Meeresspiegels vor mehr als 10.000 Jahren vom afrikanischen Kontinent getrennt. Da die Primaten dort fortan in Isolation lebten, muss das SI-Virus sie bereits vorher befallen haben - und damit mindestens so alt sein wie die Insel.

Zum anderen haben sowohl die heute auf der Insel lebenden sogenannten Bioko-Drills als auch die bei ihnen gefundenen Virus-Varianten enge genetische Verwandte auf dem Festland. Der DNS-Vergleich der Krankheitserreger zeigte nun, dass sie offenbar sehr viel langsamer mutieren als bisher angenommen.

Für die 10.000 Jahre seit der Trennung der Arten durch das Meer wies das Erbgut der Viren wenige Veränderungen auf; die sogenannte molekulare Uhr lief also langsamer als Fachleute sonst annehmen. Sie benutzen Erfahrungswerte, um aus der Anzahl der genetischen Mutationen auf das Alter des letzten gemeinsamen Vorfahren zu schließen. Mit den korrigierten Werten ergab sich so ein Alter von mindestens 32.000 Jahren für das SIV.

Da SIV-infizierte Primaten nur selten tatsächlich an Aids erkranken, gilt das Affen-Virus im Vergleich zu HIV als eher harmlos. Morobey und seinen Kollegen zufolge könnte sich die geringe Virulenz des Keims im Laufe der langen Zeitspanne entwickelt haben, in der Erreger und Wirt koexistieren.

Der Auslöser des menschlichen Aids gilt jedoch als sehr viel jünger. Dass sich das HI-Virus ähnlich entwickelt und so für den Mensch ebenfalls harmloser wird, sei deshalb "nicht so bald zu erwarten".

(SZ vom 17.09.2010/mcs)