Von Christian Weber

Das Todesbewusstsein von Schimpansen ist vielleicht weiter entwickelt als weithin angenommen. Sie ahnen offenbar das Ende von Artgenossen.

Schon im November 2008 war Pansy, eine gut 50 Jahre alte Schimpansin, lethargisch geworden. Offenbar geschwächt, legte sie sich nun immer nach den Mahlzeiten auf den Boden der Käfiganlage im Blair Drummond Safaripark in Schottland.

Ihre Mitinsassen blieben jedoch bei ihr, verhielten sich ungewöhnlich ruhig und lausten sie liebevoll. Wenn es dunkel wurde, bauten sie ihre Nester in ihrer Nähe, statt wie gewohnt die Plattformen im Nachtbereich der Anlage zu beziehen. Hatten Pansys Tochter Rosie, die Schimpansin Blossom und deren Sohn Chippie etwas geahnt?

Wenige Tage später gelang es, mit Hilfe fest installierter Videokameras, Szenen zu filmen, die selbst Primatologen bislang selten gesehen haben: Pansy kletterte am 7. Dezember mühsam auf eine der Plattformen, legte sich hin und begann angestrengt und unregelmäßig zu atmen.

Die anderen Schimpansen kamen zu ihr, lausten und streichelten sie ausgiebig bis zum Augenblick ihres Todes um 16:24 Uhr; danach hörten sie allerdings sofort auf.

Nur Tochter Rosie hielt fast die ganze folgende Nacht Wache am Sterbelager ihrer Mutter. Erst nach fünf Tagen betraten die hinterbliebenen Schimpansen wieder die Sterbe-Plattform, noch Wochen danach verhielten sie sich bedrückt und fraßen weniger.

Das Forschungsteam ist sich sicher

Obwohl es ein häufiger Fehler ist, aufgrund von Analogien im Verhalten von Tieren und Menschen auf ähnliche emotionale und kognitive Hintergründe zu schließen, ist sich das Forschungsteam diesmal sicher:

Die Beobachtungen "zeigen, dass das Todesbewusstsein der Schimpansen weiter entwickelt ist als weithin angenommen", sagt der Psychologe James Anderson von der schottischen University of Stirling, der die Studie gemeinsam mit Kollegen in der Fachzeitschrift Current Biology (online) publiziert hat.

Die beobachteten Verhaltensweisen seien klare Hinweise darauf, dass die Tiere den bevorstehenden Tod ihrer Artgenossin Pansy geahnt und deshalb versucht hatten, ihr Beistand zu leisten und Trost zu spenden. Später hätten sie Trauer gezeigt und Pietät bewiesen, indem sie das Todeslager scheuten.

Lesen Sie auf der nächsten Seite über eine zweite aktuelle Studie zum Umgang von Schimpansen mit dem Tod.