Die neunjährige Schimpansin sitzt halb versteckt zwischen Blättern und Zweigen. Der gut 30 Zentimeter lange Stock, den sie sich zwischen Oberschenkel und Bauch geklemmt hat, fällt kaum auf.
Außer Blättern und Stöcken finden Affenkinder im Wald nicht viel Spielzeug. Junge Schimpansen suchen sich daher Holzstücke - und benutzen sie wie Puppen oder Waffen, je nach Geschlecht.
(Foto: Sonya Kahlenberg)Doch für Sonya Kahlenberg, Biologin am Bates College in Maine, ist das unscheinbare Stück Holz ein wichtiges Indiz, deshalb hat sie es fotografiert und zusammen mit den Ergebnissen aus 14 Jahren Feldforschung an das Fachmagazin Current Biology geschickt.
In der aktuellen Ausgabe berichten Kahlenberg und der Evolutionsbiologe Richard Wrangham von der Harvard University, dass junge, freilebende Schimpansen je nach Geschlecht auf unterschiedliche Weise mit Stöcken spielen.
Im Kibale-Nationalpark in Uganda beobachteten die Forscher, dass junge Weibchen die Holzstücke eher wie Neugeborene behandelten; sie trugen die Stöcke häufiger und bis zu vier Stunden lang an den Körper gepresst herum, nahmen sie mit in ihre Koje und tätschelten sie gar, wie sie es auch mit einem Schimpansen-Baby machen würden.
Junge Männchen hingegen verwendeten Stöcke eher für kämpferische Spiele, oder sie stocherten in Löchern herum, vielleicht auf der Suche nach Futter. "Das ist bei einer Tierart in freier Wildbahn der erste Beleg dafür, dass Männchen und Weibchen auf unterschiedliche Weise mit Objekten spielen", sagt Wrangham.
Allein die Tatsache, dass junge Schimpansen stundenlang Stöcke zum Spaß durch die Gegend tragen, war Primatenforschern bisher unbekannt. Dass dieses Verhalten vom Geschlecht abhängt, dürfte jedoch auch Laien und Forscher anderer Disziplinen beeindrucken.
Biologische Grundlage
Denn die Beobachtungen im Kibale-Nationalpark liefern ein weiteres Indiz dafür, dass die Mädchen-typische Begeisterung für Puppen und die Vorliebe vieler Jungen für alles, was rollt und brummt, auch eine biologische Grundlage hat.
Hinweise darauf gibt es zwar seit Jahrzehnten. In den 1970er Jahren wurde die Debatte besonders heftig geführt. Eleanor Maccoby berichtete, wie Mädchen ihr Spielzeug umsorgen. Später beobachtete auch die Psychologin Melissa Hines aus London, dass Mädchen das Pflegeverhalten, das sie selbst von ihren Müttern erfahren, an Kuscheltiere und Puppen weitergeben. Jungen hingegen bevorzugen mechanisches, lautes Spielzeug und suchen körperliche Auseinandersetzungen.
Diese Verhaltensunterschiede seien jedoch nicht biologisch bedingt, sondern Folge der Erziehung, entgegneten damals die Kritiker solcher Studien. Weil Eltern genaue Vorstellungen über das passende Spielzeug haben, bestärken sie Mädchen darin, sich um Puppen zu kümmern, ihnen Kleidchen anzuziehen und auf dem Spielzeugherd Essen zu kochen.
Jungen hingegen würden - oft ohne dass sich die Eltern dessen bewusst sind - ermuntert, den starken Mann zu spielen und den Teddy als Kampfpartner statt als Schmusetier zu sehen. Derartige Stereotype bringen Erwachsene sogar Robotern mit männlichem beziehungsweise weiblichem Aussehen entgegen, haben Bielefelder Forscher beobachtet.
Auch junge Schimpansen orientieren sich naturgemäß an ihren Eltern. In Tansania setzen junge Weibchen wesentlich effizienter als gleichaltrige Männchen Werkzeuge ein, um Termiten zu angeln. Dies liegt jedoch daran, dass die Weibchen ihren Müttern länger zuschauen und das Verhalten der erfahrenen Tiere genauer imitieren als die Männchen.
Einen ähnlichen Effekt schließen Kahlenberg und Wrangham aus. In all den Jahren fanden sie keinen Hinweis darauf, dass die Jungtiere ihren liebevollen oder kämpferischen Umgang mit Stöcken von älteren Affen abgeguckt hätten. Den Forschern fiel auch kein männlicher oder weiblicher Schimpanse auf, der älter als 15 Jahre war und dennoch irgendwie mit Stöcken spielte. Auch sahen die Primatologen nie ein Weibchen einen Stock tragen, nachdem es Mutter geworden war.
Die geschlechtsspezifische Wahl des Spielzeugs beruhe offenbar darauf, dass Weibchen größeres Interesse an der Pflege von Neugeborenen hätten, so die Forscher. Vermutlich hätten sich geschlechtsspezifische Vorlieben bereits entwickelt, bevor sich die Entwicklung von Mensch und Schimpanse trennten - und damit lange vor der Zeit kulturbedingter Rollen-Stereotypen.
Ob auch Männchen und Weibchen anderer freilebender Schimpansen-Gruppen unterschiedliche Vorlieben zeigen, ist unklar.
Von Affen, die in Gefangenschaft leben, kennt man geschlechtsspezifische Spiele hingegen schon länger. Vor zwei Jahren beschrieben Forscher der Emory University, wie Makaken auf verschiedene Spielzeuge reagieren. Den elf männlichen Affen gefiel alles, was Räder hatte. Die Traktoren und Autos interessierten zwar auch 23 Weibchen, gleichzeitig verbrachten diese aber viel Zeit mit Plüschtieren.
"Mädchen spielen eher als Jungen mit mehreren Arten Spielzeug", sagte Autorin Kim Wallen seinerzeit. "Wir waren ziemlich erstaunt, wie sehr die Spielzeug-Vorlieben der Makaken denen ähneln, die auch von Kinder berichtet werden."